「新美國」智庫研究基金會(New America)專門研究「基地組織」的研究員奈莉·拉胡德（Nelly Lahoud）在《外交事務》(Foreign Affairs)評論指出，2001年9月11日，基地組織發動了美國有史以來最致命的外國恐怖襲擊。對他們來說，這是一場革命暴力運動的開場，將迎來新的歷史時代。但是仔細閱讀本·拉登的信件就會發現，這位世界上最臭名昭著的恐怖分子對自己的能力極限一無所知。
本拉登的世界觀和9/11襲擊背後的想法在2011年5月恢復的大量內部通信中曝光。美國中情局於2017年11月解密了47萬份個數字文件，包括音頻、圖像、視頻和文本。作者以三年的時間仔細分析研究其中的近10萬份文件，得以了解他們眼中美國「反恐戰爭」的畫像。
本拉登幾十年來一直在考慮在美國境內發動襲擊。他回憶說，他是在1986年第一次建議聖戰分子「應該在美國境內發動襲擊」以解決巴勒斯坦人的困境，因為在本拉登看來，是美國的支持允許以色列國在巴勒斯坦土地建國。他經常提醒他的同夥，他們的痛苦是「我們開始聖戰的原因」。但巴勒斯坦人主要充當世界各地穆斯林的替身，本拉登將他們描繪成外國占領和壓迫的集體受害者。本·拉登在在1996年的公開公報中的「聖戰宣言」中為那些在車臣、伊拉克、克什米爾，和索馬里等偏遠地區「灑血」的穆斯林感到悲痛。
本拉登準備用行動來支持他的話。阿伯塔巴德的文件包括本·拉登在2002年撰寫的手寫筆記，其中披露了「9月11日想法的誕生」。他們透露，正是在2000年10月下旬，也就是在美軍科爾號航空母艦遭到襲擊後的幾週內，本·拉登決定襲擊美國本土。他們還透露他當時的推理：本·拉登認為「整個穆斯林世界都在受褻瀆政權和美國霸權的統治」。 9/11 襲擊目的在「打破對這個假神的恐懼，摧毀美國無敵的神話」。這次襲擊產生重大影響，在接下來的幾年裡，世界各地成千上萬的年輕穆斯林以各種方式投身於本拉登的事業。
9/11襲擊代表嚴重誤判
儘管本拉登的信件表明他精通伊斯蘭歷史，尤其是先知穆罕默德7世紀的軍事行動，但他對現代國際關係只有粗淺的認識。
這反映在9/11襲擊本身上，這代表嚴重的誤判：本拉登從未預料到美國會為應對911襲擊而開戰。事實上，他預測在襲擊事件發生後，美國人民將走上街頭，複製反對越南戰爭的抗議活動，並呼籲他們的政府從穆斯林占多數的國家撤軍。相反，美國人團結起來支持美國總統小布什和他的「反恐戰爭」。
2001年10月，當以美國為首的聯軍入侵阿富汗以追捕基地組織，並驅逐自1996年以來一直接待該恐怖組織的塔利班政權時，本·拉登沒有計劃確保其組織的生存。
9/11襲擊對基地組織來說是一場得不償失的勝利。該組織在塔利班政權垮台後立即瓦解，其大部分最高領導人不是被殺，就是被俘。其餘的人在巴基斯坦聯邦直轄部落地區尋求避難，這是一個與阿富汗接壤的自治區。躲藏成了他們的一種生活方式。他們的通訊顯示，在本拉登的餘生中，基地組織從未恢復在國外發動攻擊的能力。儘管如此，回顧過去的20年，美國不可能不為只由一位不法分子領導的一小群極端分子，設法影響全球政治的程度感到震驚。本拉登確實改變了世界——只是不是以他想要的方式。
