文：曾維燊
圖：生成示意圖
笑，是一種奇特的行為。當人覺得有趣時，會露齒、改變呼吸、腹肌收縮、甚至流淚。這種生理反應牽涉到腹部肌肉急速收縮，使胸腔壓力上升，空氣被迫排出，發出噴氣聲、喘聲或笑聲。由於肌肉過度用力，人會感到酸痛，反射與肌肉控制亦暫時減弱，出現腿軟等現象。
由於笑聲沒有考古紀錄，科學家無法確定它最初的起源，但已有多種理論。研究指出，笑並非人類獨有。上世紀九十年代末，學者以超音波錄音發現大鼠被搔癢時會「咯咯笑」。後來，至少六十五種動物（多為哺乳類，也包括部分鳥類）在社交遊戲中會發出類似笑的聲音。靈長類尤其明顯——牠們在玩耍或被搔癢時的叫聲顯示，所有大型類人猿的共同祖先或已具備笑的行為。
學者認為，笑聲最初是為了傳遞「友好、無威脅」的訊號，在互動中減少誤會。隨着人類社會與語言發展，笑逐漸演化成能表達情緒與細微語意的方式，不僅限於遊戲場面，也出現在驚訝、困惑或緊張之時。笑具有傳染性，因為它像一個邀請——邀請他人共享情緒。研究顯示，光聽笑聲便能刺激大腦中負責愉悅反應的區域，使人也想笑。即使觀看相同影片，與他人同在的人比獨自觀看者笑得更久、更頻繁。
人類笑聲通常比動物更響亮，推測是因為它同時具備社交「廣播」的功能。全球觀察顯示，即使五個月大的嬰兒，也能單憑笑聲分辨出是好友還是泛泛之交；成年人亦能僅從聲音判斷笑是真誠還是造作。後者源於與語音相關的腦區，而自然笑則來自較古老、與其他動物共用的神經網絡。
笑不僅有社交作用，亦有益身心。當人發笑，大腦會釋放內啡肽等令人愉快的化學物質，同時降低壓力荷爾蒙皮質醇。研究顯示，經常笑的人更能抵抗壓力，心血管健康也較佳。嬰兒甚至在學會說話前就會笑，可見笑是人類的普遍行為。
笑是否真是「最好的良藥」或許仍視情況而定，但作為一種減輕生活重壓、促進人際聯繫、改善健康的自然行為——笑，確實值得我們時常擁有。除非，你的肋骨真的斷了。
