哈佛大學研究人員在麻州發現了一個保存異常完好的化石遺址，為人們了解3億多年前的陸地生物提供了一個難得的窗口。該研究發表在著名的學術期刊Nature Communications上，揭示了一個由早期陸棲動物和植物組成的多樣化生態系統，為人們揭示了一個歷史上探索不足的時期。
這個化石點被稱為「北燈籠」（Lantern North），可追溯到大約3.2-3.18億年前的賓夕法尼亞早期，位於北美東部的瓦姆蘇塔地層（Wamsutta Formation）。這比許多著名的煤炭時代化石遺址還要早。研究人員發現了130多種不同物種的屍體化石和痕跡化石，包括早期的爬行動物、兩棲動物、蛛形綱動物、昆蟲和一系列植物化石。其中許多化石是其所屬類群中已知最古老的化石。
該遺址不僅保存了身體化石，還保存了腳印、洞穴和其他痕跡化石，有助於了解動物的行為和互動。也發現了一些已知最早的昆蟲行為證據，包括產卵（產卵）和啃咬植物。這將這些活動的化石記錄向前推了數百萬年。
與這段時期通常保留下來的煤炭沼澤相比，該生態系統代表了一種更乾燥的高地環境。這為早期陸地生物多樣性提供了新的視角。
第一作者、哈佛大學動物學專業的研究生克內希特（Richard Knecht）說：「這個地點讓我們前所未有地看到了陸地生命進化關鍵時期的陸地生態系統。我們看到了植物與昆蟲之間複雜互動的證據，以及後來主宰陸地棲息地的一些主要動物群的最早出現。」
瓦姆蘇塔地層沉積於古赤道附近季節性潮濕、森林覆蓋的沖積扇環境。這種環境與沼澤地煤炭形成的環境形成了鮮明對比，而沼澤地煤炭形成的環境產生了大多數類似年代的化石遺址。
田納西大學的本納（Jacob Benner）說：「精美的印痕和痕跡保存得非常好，這使我們能夠以通常無法僅靠身體化石來實現的方式重建行為和生態。我們可以看到這些早期陸地群落是如何作為綜合生態系發揮作用的。」
研究人員指出，對該遺址的繼續研究有可能揭示更多有關主要動植物的起源和早期演化及其相互作用的資訊。研究結果表明，探索煤炭時代典型沼澤環境以外的化石遺址對於更全面地了解古代陸地生態系統非常重要。
據介紹，克內希特先生古生物學家和演化生態學家，主要研究古生代的陸地系統，重點是早期六足動物和昆蟲（翅膀）飛行的演化。他在塔夫茨大學獲得了地質學學士學位，在那裡從事了幾個研究項目，包括晚石炭世山間盆地的古生態學、使用varve年代地層學對更新世冰湖化石進行的古生態學和古生物地理學，以及石炭紀海綿森林的古生物學。克內希特之後在新罕布夏大學獲得了地質學碩士學位，他的研究利用復活生態學和淡水浮游動物亞化石休眠卵的恢復來研究自然系統中競爭和共存的結構、驅動因素和限制等。本報記者李強波士頓報道
克內希特在野外考察。
