港鐵為提升巡查和維修鐵路設施的效率，並進一步推動無人機的創新發展和應用，早前與交控科技(香港)開展鐵路隧道應用無人機計劃，利用超視距無人機在隧道內試行全自動飛行執勤，包括在路軌上設置標示員工施工範圍的紅閃燈，以及巡邏檢查路軌及軌旁設施，結果兩項測試均取得理想成效，亦有助節省人手，讓工作人員得以專注於維修工作。港鐵代表透露，會在6個月測試期完結後檢視成效，從而規劃更精準的預測性維修安排，提升智慧維修的效率。
記者 黎志偉 李建人
港鐵車務工程服務及創科總管陳慶強表示，為配合政府提出發展低空經濟，進一步推動無人機的創新發展和應用，港鐵與交控科技(香港)有限公司開展了鐵路隧道應用的無人機計劃，此項目亦獲選為政府低空經濟「監管沙盒」首批38個試點項目之一，亦是唯一一項使用超視距飛行的隧道項目。
超視距是指無人機全自動執勤，毋須人手操控，可超出工作人員視線範圍以外飛行。陳慶強稱，港鐵獲批在東鐵線金鐘站至會展站之間1公里長隧道內進行半年超視距飛行測試，會利用俗稱「黃金兩小時」的深夜非行車時段，按照預設的線路進行全自動飛行執勤測試。
相關測試包括兩個項目，均為日常維修工作中重複性較高、步驟較固定、人工需時處理的工作，其一是全自動設置標示工人施工範圍的紅閃燈，兩架無人機需分別在首尾位置設置，取代兩名人員的工作。陳慶強解釋操作方式，指工作人員以實時監控飛行平台設定無人機飛行線路，搭載了紅閃燈的兩架無人機便可全自動飛行至指定地點降落，並持續閃爍紅燈，以標記施工的區域，「無人機平均速度是每秒2.5米，比人步行速度超出一倍，因此工地愈大，設置紅閃燈所節省的時間更顯著，維修人員可以更專注進行維修檢查，更加善用『黃金兩小時』。」
第二是智慧巡檢關鍵設施。陳慶強指出，關鍵是要令無人機學習那些設施需要檢查，以及懂得識別那些設施有異常，故此需要使用人工智能(AI)記認組件，巡查前亦要在管理平台設定飛行路線，無人機便懂得按照既定路線巡查，成效亦高於人手巡查，「以1公里隧道來說，人員巡查需時約30分鐘，無人機少於10分鐘完成，而且拍攝了影像，可儲存至數據資料庫，經AI分析有助更有效運作資源，從而規劃更精準的預測性維修安排。」
陳續稱，無人機會檢視不同設施，包括隧道內是否有滲水跡象，以便人員安排修復工作，亦會查看軌旁組件，檢視設施的門或蓋有否關好，「AI無人機不斷接受訓練，越訓練得多，越搜集多些數據，精準程度會更高。」
據悉，港鐵於今年6月底獲批相關測試的許可後，已進行逾200次飛行測試，建立了無人機AI飛行管理平台和巡檢數據資料庫。陳指出，會收集無人機拍攝的逾萬張照片，當中涉及不同設施的影像和數據，透過團隊進行系統化歸納和儲存入資料庫，「資料庫好像無人機的大腦，可用作訓練自動巡查的精確度，亦有助團隊有系統追蹤及預測軌旁設施的狀況，方便制定更具針對性的維修保養安排。」
無人機在隧道內飛行自如，其實內有乾坤，陳解釋，全自動無人機一般使用衛星定位導航，但因隧道內收不到衛星訊號，因此採用了嶄新的點雲技術導航，團隊需以激光雷達無人機在隧道內飛行掃瞄環境，以收集點雲數據構建飛行地圖，同時亦進行定位。當建成飛行地圖後，團隊可制定飛行路線，控制無人機自動跟隨執行任務。
陳又透露，會待今年年底完成測試後作詳細評估，亦正籌備向政府申請在露天段進行相關測試，從而探討不同的應用場景。
被問及未來是否有計劃以無人機取代人手，陳強調，無人機是幫助人員進行重覆性較高、步驟較重覆的工序，可讓員工有更多時間進行維修工作，可謂相輔相成，不會有取代的含義。
