教宗方濟各本名為伯格里奧，1936年12月17日出生於阿根廷布宜諾斯艾利斯的意大利移民家庭，父親是會計師，母親是家庭主婦，方濟各是家中長子，下有4名弟妹，他的父母為逃離法西斯主義而離開意大利。
方濟各學生時期學習化學技術，曾在夜店擔任保鑣、清潔工，畢業後一度在當地工廠工作。他年輕時期喜歡跳探戈舞，也著迷於足球。方濟各後續進入神學院就讀，成為耶穌會士，修習哲學，並教授文學與心理學。
方濟各1969年成為耶穌會神父，1998年成為阿根廷布宜諾斯艾利斯總教區總主教，2001年獲已故教宗若望保祿二世拔擢為樞機主教。2013年，時年76歲的方濟各獲選為第266任教宗。
BBC指出，當年方濟各被選為教宗時，令分析人士感意外，因為外界預期會選出更年輕的教宗。不過方濟各在遴選過程中同時受到教會保守派及改革派的廣泛支持，他將自己呈現為一名「折衷的候選人」。
方濟各作風相當親民，並且持續奉行關懷窮人的價值觀。擔任教宗之前，方濟各作為布宜諾斯艾利斯耶穌會大主教期間就已是南美洲知名人士，期間他持續維持簡樸生活，居住在公寓、自己準備晚餐，他多次表示：「我的人民都很窮困，我也是其中之一。」
戴褪色十字架
作為新教宗首次亮相時，方濟各沒有穿著深紅色、有毛皮鑲邊的肩衣（mozzetta），也沒有佩戴金十字架，而是戴上他擔任布宜諾斯艾利斯大主教時戴著的褪色鍍銀十字架。方濟各的塑膠手表僅價值20美元，他也捐贈部分手表，以進行慈善拍賣。擔任教宗後，方濟各也拒絕入住歷任教宗的正式官邸，而是入住和其他神職人員一同居住的招待所聖馬塔之家其中一間小套房。
方濟各任內曾對羅馬教廷進行結構性改革，包括權力下放，提高透明度等，以提高一般教友與女性在教會內的地位。這些改革於2022年納入教廷新憲法，以重組梵蒂岡各部會架構。 方濟各也著手整頓梵蒂岡不透明、充斥醜聞的財政，並於2014年成立經濟秘書處，以打擊貪腐，加強對投資與宗教事務銀行（又名梵蒂岡銀行）的審查，最終導致約5000個賬戶被關閉。
方濟各在教廷組織改革方面，同樣面臨強勁反對聲浪，部分批評人士抨擊他作風「專制」。
