早已陷入財困的偏鄉校區正在努力挽救一項長達一世紀、但上月遭國會共和黨人從聯邦預算中刪除的經費來源。雖然金額不多,但對於資源向來匱乏、學生人數持續減少的偏鄉校區來說,這是他們的救命錢。
非牟利新聞網站CalMatters報道,從1908年起,《偏鄉學校安全及社區自決法案》(Secure Rural Schools and Community Self-Determination Act,SRS Act)幾乎無間斷獲國會通過,旨在向擁有大片免稅國家森林土地的偏鄉縣提供補償。去年通過法案後為加州39縣帶來近4,000萬元經費,有助課後活動到維修學校屋頂等各方面。
SRS經費建立於國家森林服務局20世紀初成立初期,當時聯邦劃出數百萬畝土地進行伐木活動。由於那些土地從地方稅收名單被剔除,土地附近的社區頓時陷入財困,填補赤字的選項不多,因此聯邦同意撥出跟這些地區分享部份伐木收益。當伐木業從1990年代開始沒落,聯邦透過現代版SRS來增加經費。
這些經費被撥發給擁有國家森林服務所屬土地的縣份,用於學校和工務。擁有2,100萬畝國家森林的加州所得經費居全國之冠。加州西北部的特里尼蒂縣(Trinity)所得金額排第二,去年達350萬元。當地有80%土地屬於聯邦,意味縣府的地方收入來源有限。隨著伐木業衰落,三一縣貧窮比例超過20%,遠超過加州12%平均值,成為全州最窮縣之一。
對於偏鄉校區來說,由於學生人數低,從州府取得的經費少於市區校區,但偏鄉學生需求偏偏較高,提供校車到偏遠地區等營運成本也高,因此SRS經費被視為他們的救命錢。
但共和黨國會眾院議長約翰遜(Mike Johnson)去年12月決定不表決SRS法案,使法案在眾院胎死腹中。提案人希望未來數周再次提案,務求3月預算限期前通過SRS。
地方校區官員慨嘆,失去這些經費恐對偏鄉校區帶來深遠影響。2016年在SRS法案首次未獲通過後,有校區無法修繕校舍,引發有毒霉菌導致學校關閉,影響師生生活,加州最後需出資5,000多萬元幫助這些校區重建。本報訊