根據一份最近發表的研究,一顆才剛被發現的小行星,將從9月底開始被地球引力牽引,成為暫時環繞地球的迷你衛星,維持約2個月。
這顆小行星「2024 PT5」8月7日才由美國航空暨太空總署(NASA)資助的「小行星陸地撞擊持續預警系統(ATLAS)」發現,直徑約10米,正朝着地球飛來。它不會撞上地球,而是暫時被地球引力束縛。
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西班牙馬德里大學天文學家卡洛斯(Carlos de la Fuente Marcos)和勞爾(Raúl de la Fuente Marcos)在這份於9月號《美國天文學會研究紀錄(RNAAS)》期刊發表的報告指出,根據2024 PT5的軌道計算,它將在9月29日被地球引力捕獲,並環繞地球移動,至11月25日擺脫引力離開。
像這種無法逃離地球引力,而在一段時間內環繞地球運行的小行星,被視為「迷你衛星」,但由於這種天體體積小、移動速度快,難以被發現並且正式辨識,有時最後還證實是人造物體,例如歐洲太空總署(ESA)繪製銀河系恆星星圖的「蓋亞(Gaia)」探測器、甚至火箭殘骸,都曾一度被誤認為是小行星。
不過,勞爾認為,根據對2024 PT5的觀測,「毫無疑問,它是一顆自然天體」。報告指出,這次2024 PT5共有56.6天在地球引力束縛下,下次在明年1月還會再度接近地球,然後再下一次就是2055年。
NASA專家:可能只是月球碎片
據《紐約時報》引述,NASA噴射推進實驗室「近地天體研究中心(CNEOS)」主任喬達斯(Paul Chodas)則認為,從這顆小行星過去的運動來看,它「可能只是在一次月球撞擊事件後噴出的一塊碎片」。
噴射推進實驗室小行星雷達研究計畫首席研究員本納(Lance Benner)指出,要成為真正的迷你月球,小行星必須環繞地球運行至少一整圈,但是2024 PT5的軌道是馬蹄形,「今年秋天肯定不會在地—月系統,完成一趟完整的環繞,所以我不確定我會將它歸類為迷你衛星」。