當蘇聯1957年發射全球第一顆人造衛星「史普尼克1號」(Sputnik 1)時，不僅引發對美國競爭力的憂慮，也點出美國缺乏俄語人才監察蘇聯科學和軍事活動。美國翌年通過《國防教育法》(NDEA)，加強包括語言、數學和科學的美國教育。隨後學習外語的美國學生一度增加，後繼無力，恐觸發國安危機。
在《國防教育法》1958年通過撥款後60多年，現代語言協會(Modern Language Association，MLA)最新報告再次揭發人們對美國外語能力的憂慮。報告顯示，2016至2021年美國大學生學習英語以外語言的人數下跌16.6%，打破1970至1972年減少12.6%的跌幅紀錄。
這種從2009年開始的趨勢至今持續。儘管大家活在越來越全球化的世界，但美國大學生學習外語卻暴跌，勢增加國安風險。
外語學習者冷戰時期暴增
MLA從1958開始每隔幾年就會進行一次美國大學語言報名人數普查。他們的數據顯示，在《國防教育法》生效後，外語報名人數暴漲。1958至1970年期間，外語報名人數增加近兩倍，從43萬人增至近120萬人。
當年大多數學生學習法語、德語或西班牙語。到了該法實施首三年，俄語報名人數就由1958年約1萬6000人大增至1961年逾3萬2700人。華語、日語和阿拉伯語等當年較冷門語言，也增加不少。
1970年後，外語報名人數開始下降，但阿拉伯語卻例外。雖然一開始學習阿拉伯語的美國學生非常少，由1958年僅364人增至1970年1,324人，但1973年石油危機卻加速趨勢，1977年逾3,000名學生報名學習阿拉伯語，然後才出現下降。
語言與政治緊密相關
俄語和阿拉伯語報名狀況，說明了語言學習如何可以受政治事件直接影響。1990年俄語學習人數升至近4萬4500人高峰，但蘇聯翌年解體後導致馬上失去學習俄語的興趣。MLA最新報告顯示，光是2016至2021年，俄語報名人數由2萬353人降至1萬7598人，稍多於1958年1,500人。
俄語學習人數少，適逢目前俄烏戰爭進行，且俄國是頭號網路威脅，認識俄語對保護國安是至關重要。
1998年阿拉伯語報名人數也低，僅5,505名大學生學習。訓練和聘用專業級阿拉伯語者並非聯邦當時首要工作，令聯邦調查局(FBI)缺乏阿拉伯語流利的口譯員，造成911恐襲前翻譯監控訊息上出現嚴重延宕。911恐襲後一年，大學阿拉伯語報名人數增加近一倍至逾1萬500人，2009年升至近3萬5000人高峰。
2006年，時任總統小布殊推出「青少年國安語言倡議」(National Security Language Initiative for Youth)，增加重要語言的使用者和教師。從那時起，政府部門制定額外語言計劃，例如美國國家安全局(NSA)「星談」(STARTALK)計劃組織夏令營，向幼稚園生到大學生教授重要語言，提供教師資源和機會。該計劃2007至2021年期間服務近7萬名學生和1萬5000名教師。由國務院負責的「青少年國安語言倡議」從2006年以來也有逾8,000名高中生參與。
克服外語報名人數下降說來容易，做卻很難。由於國安所需的語言專業水平需要數十萬小時學習，難以一夜之間彌補不足，大學增加語言課程和人手也需要時間。
儘管這些計劃所發揮的重要作用，但MLA報告觀察到大學外語課程報名人數繼續下降，即使越來越多行業開始著重英語外的語言也如此。歷史已經證明，外語學習人數下降可能對美國國家安全、外交和策略利益產生負面影響，是不得不重視的領域。本報訊
