海洋生物科學家近日競相拯救密芝根湖的白魚（ White Fish），因為當地科學家與漁業從業員發現估計有300兆只貽貝入侵、以及近年持續變暖的海水正在消滅白魚的數量。
終生居住在威斯康辛州的漁民查理亨利克森、經營著商業捕魚公司亨利克森漁業 (Henriksen Fisheries) 超過37年，他稱在威斯康辛州多爾縣北端附近是綠灣（ Green Bay）與密芝根湖的交匯處，魚產豐富。查理克森表示在他的職業生涯中，綠灣和密芝根湖的漁業（包括他的漁業）都以湖白鮭魚（ White Fish）為支柱，那是一種原產於五大湖的淡水魚。
然而，由於氣候變遷和入侵物種威脅白鮭魚的繁殖模式，專家表示，未來幾年該物種有可能從密西根湖完全消失，查理亨利克森指出由於業績下滑，對他的公司造成了沈重打擊。
從19世紀末芝加哥港源源不斷的醃製白魚出口，到密芝根州北部和威斯康辛州的白魚晚餐，白魚一直是該地區文化和烹飪的基石。它們也是五大湖地區漁業的主要經濟引擎，每年為該地區帶來約51億美元的收入。
密芝根州印第安人社區的生物學家傑森史密斯（Jason Smith, a biologist with the Bay Mills Indian Community）表示，如今白鮭魚的數量已下降至歷史最高水準的1%至10%。史密斯指出儘管過去15年來，白鮭魚數量一直在穩定下降中，但如今已到了幾乎無法維持密芝根湖北部商業捕撈的地步。迄今，五大湖地區的研究人員正在爭分奪秒地恢復白魚族群。史密斯表示，他從事此項工作的真正目的是確保此任務能夠延續下去。
但是白魚群的數量下降的主要原因是顯而易見。雖然密芝根湖的湖底大部分地方平坦沙質，但如今湖底卻覆蓋著斑馬貽貝（Zebra mussels）的殼。這種入侵物種斑馬貽貝，於1990年代中期首次在五大湖被發現。貽貝是濾食性動物，這意味著它們會吸收浮遊植物和浮遊動物，而幼年白鮭則依賴這些浮遊植物和動物作為食物和營養來源。
營養物質食物鏈中的轉移切斷改變
伊利諾伊州自然資源部的生物學家威爾·斯泰西（Will Stacy）也指出營養物質在食物鏈中的轉移方式在某種程度上被貽貝切斷和改變了，它們過濾掉了大量的初級生產物，此導致白魚的幼苗無法得到食物。
在過去的20年裡，當斑馬貽貝首次出現在湖中時，白魚能夠適應，並遷移到水面下更深處，那裡的營養仍然豐富。但當斑馬貽貝開始擴張時，改變了湖裡的一切，當地漁民注意到白魚開始陷入困境，白魚群數量逐漸的減少。
美國國家海洋暨大氣總署（National Oceanic and Atmospheric Administration）的科學家估計，2015年的統計數據顯示，密芝根湖上覆蓋著約300兆隻貽貝。由於缺乏浮遊生物支撐食物鏈的底層，白鮭魚的繁殖和繁殖變得越來越困難。密芝根州立大學漁業與野生動物系助理教授賈里德·霍莫拉表示，大齡的白魚佔有優勢，但是繁殖失敗，幼魚就無法存活下來。
另一原因是20世紀，入侵物種七鰓鰻（sea lamprey ）被引進五大湖。七鰓鰻直接捕食湖中的白鮭魚，導致其數量在1960年代和1970年代急劇下降。五大湖漁業委員會與州和聯邦機構合作，曾經共同管理湖區的商業捕撈活動，並啟動了控制捕殺七鰓鰻族群的措施。據估計，他們已將入侵物種的數量減少了90%。史密斯稱白鮭魚的數量已有回升趨勢。
然而，如今白鮭面臨的威脅更加難以控制，而且獲得的資金也少了很多。美國環保署（EPA）的五大湖修復計畫資助了幾個入侵性貽貝的研究和控制計畫。2023年，聯邦機構向五大湖修復研究所營運的貽貝計畫共投入了160萬美元。他們主要的入侵性貽貝研究計畫自2015年啟動以來，已獲得總計245萬美元的聯邦資助。
今年早些時候，與該委員會合作控制七鰓鰻的機構曾成為特朗普政府的打擊目標，幸好此計劃已重回正軌。五大湖委員會執行長埃里卡·詹森表示，在特朗普政府執政期間，貽貝修復計畫的資金一直沒有減少。
史密斯表示，考慮到貽貝對食物鏈的影響範圍，通常情況下，當魚類族群數量減少時，地方當局會逐步補充魚類，在孵化場養殖魚類，然後將其引入湖中以補充族群數量。但史密斯表示，即使將新魚引入湖中，也無法解決問題的根源：即是湖水中用於養育白鮭幼魚的營養物質減少。
食物鏈的這些變化也伴隨著湖泊生態系統面臨的另一個威脅：氣溫變暖。白鮭和其他本地物種通常在秋季在近岸珊瑚礁產卵。在卵孵化期間，五大湖沿岸的冰蓋有助於保護它們免受冬季風暴和紫外線的侵襲，直到春季孵化。但在過去50年裡，五大湖的地表水溫持續上升。根據密西根大學最近的一項研究，在密西根湖，1970年至2022年期間，每年冬季記錄到的最冷湖面溫度比1941年至1970年期間的平均溫度高出43%。湖面溫度升高導致冰蓋減少，對白鮭幼體保護也隨之減弱，由於氣候變化，不再有冰蓋，脆弱的白魚幼魚時就受到陽光直射，可能會導致更高的死亡率。
在密芝根湖南部，白鮭魚通常數量稀少。伊州在1990年代停止了所有商業捕撈。史密斯表示，在密芝根湖北端，如威斯康辛州的綠灣或連接蘇必利爾湖和休倫湖的聖瑪麗河，那裡的浮遊動物水平足以維持白魚種群的生存。 威斯康辛州自然資源部和其他地方當局透過對當地漁民捕撈白魚的數量來制定嚴格的配額，幫助保護了營養豐富的水域中至少部分白魚族群。
在密芝根州立大學，霍莫拉和他的團隊正在測試一種名為「近親標記-重捕」（close-kin mark-recapture）的方法，以更準確地追蹤白鮭族群。霍莫拉表示，根據他們在數據中發現的親子對或「家族組」的數量，他們可以計算出一個族群中魚類的總數量。海洋生物學家表示湖中白鮭的數量越少，了解它們的數量就越重要。
史密斯和其他部落漁業研究人員也在密芝根湖、休倫湖和蘇必利爾湖的支流中孵化白鮭魚卵。史密斯表示，河流中的營養物質通常更豐富，因此透過將它們引入這些更穩定的棲息地，他們希望給幼年白鮭魚「一個繼續生存的機會」。去年，他們東端附近的水域放生了超過4.5萬條白鮭魚。史密斯表示，這些方法旨在為恢復提供「橋樑」。過去，政府營運的魚類放養計畫嚴重依賴人工孵化場，導致魚群缺乏遺傳多樣性。科學家稱他們想做的是確保白魚基因多樣性得以延續。本報芝加哥訊
浩瀚的密芝根湖的北端，是淡水白魚繁殖最多的水域。梁敏育攝
產於美國五大湖的白魚，肉質鮮美深受食客的歡迎。
