幾十年來，科學家一直在努力解決自閉症的起源之謎。如今，一項研究發現，婦女懷孕期間若患上嚴重感冒或嚴重流感，可能是導致其下一代患自閉症的原因。
紐約冷泉港實驗室 (CSHL) 研究小組進行的一項研究發現，當一名孕婦因病毒感染而其免疫系統增強時，這會阻礙其腹中嬰兒大腦的發育。
主導研究的機構CSHL。網圖
孕婦若因病毒感染引發免疫系統增強，恐阻礙腹中嬰兒大腦發育。路透社
孕婦若因病毒感染引發免疫系統增強，恐阻礙腹中嬰兒大腦發育。路透社
CSHL研究員馬丁 。網圖
孕婦若因病毒感染引發免疫系統增強，恐阻礙腹中嬰兒大腦發育。路透社
根據對小鼠的研究，雌性胚胎似乎免受這些影響，但三分之一的雄性胚胎受到了一定程度的影響。CSHL的研究小組表示，這與男孩比女孩更容易患自閉症這一事實相符。
研究人員模擬了小鼠的病毒感染，並追蹤了胎兒對母體免疫活化（MIA）的反應。母體免疫活化即孕婦免疫系統對感冒或流感病毒的反應。
當免疫系統進入高度活躍狀態時，MIA就會被激活，從而增加可以穿過胎盤和嬰兒血腦屏障的細胞因子和趨化因子的水平。
趨化因子透過將細胞激素等其他免疫細胞移動到感染部位來對抗流感。細胞激素是一種小型免疫細胞，透過召喚其他免疫細胞來對抗有害病原體，因而產生發燒、流鼻水和身體疼痛等症狀。
由於胎兒的大腦對子宮內的環境訊號非常敏感，因此這種反應可能會導致廣泛的行為問題，包括自閉症譜系障礙(Autism Spectrum Disorder, ASD) 等社交障礙。
CSHL研究員馬丁 (Irene Sanchez Martin) 表示，她最近對小鼠進行的實驗表明，當母親感染病毒時，胚胎的大腦發育會減慢。她說：「我工作的不同之處在於，我檢查胎兒在接觸到母體發炎後24小時，發生了什麼，而不是分析後代到成年後的行為。」
