本報訊
美國運輸部宣布，豁免西南航空因2022年冬季風暴大規模取消航班而被裁定的部分罰款。根據前總統拜登政府於2023年達成的和解協議，西南航空原需支付1.4億美元民事罰款，當時被形容為美國政府對航空業者開出的最大一筆消費者保護罰金。
因整改有成，西南航空獲運輸部豁免上千萬罰金。美聯社
根據法律文件，罰金大部分用於補償受影響旅客，但西南航空亦同意向美國財政部支付3,500萬美元。該公司已在2024年繳付1,200萬美元，並於今年再繳付1,200萬美元。不過，交通部上週五（12月5日）發布命令，豁免最後一筆原定2026年1月31日到期的1,100萬美元罰款。
運輸部表示，之所以作出豁免，是因為西南航空在準點率及營運系統方面已有明顯改善，並加強對網絡營運的投資。部門在聲明中指出，這項安排符合公共利益，能鼓勵航空公司投入改善營運與提升韌性，使消費者直接受惠，亦讓相關投資為大眾帶來實際利益，而非單純成為政府收入。
這筆罰款源於2022年12月的冬季風暴，當時西南航空在丹佛及芝加哥的營運陷入癱瘓，並因機組人員調度系統無法應對混亂而持續惡化。最終，航空公司取消高達17,000個航班，超過200萬名旅客受困。
拜登政府其後裁定西南航空違反法律，未能妥善協助滯留機場及酒店的旅客，許多人被迫自行尋找替代航班，尤其撥打客服熱線時不是忙線就是需等待數小時。
在和解前，西南航空已承認此次營運崩潰造成超過11億美元損失，包括退款、補償、額外支出及長期票務收入損失。
西南航空在聲明中對聯邦運輸部長達菲（Sean Duffy）表達感謝，指部門肯定公司投入現代化營運的努力。公司強調，過去兩年已完成營運翻新，讓顧客享有業界領先的準點率及更高的航班完成率，不再輕易出現取消情況。
