本報訊
一項於週三（12日）公布的最新研究指出，全球最常見的病毒之一可能是紅斑狼瘡（lupus）的成因。這種自體免疫疾病症狀多元，長期以來未找到單一根源，雖無法治癒，但已有藥物可控制病情。研究刊登於《科學轉譯醫學》期刊，指出高達95%人口一生中都會感染的愛潑斯坦–巴爾病毒（Epstein-Barr virus，簡稱EBV），可能透過干擾免疫反應，使人體攻擊自身健康細胞而引發紅斑狼瘡。
電子顯微鏡照片顯示三個呈紅橙色的 Epstein-Barr 病毒顆粒。維基百科
研究進一步累積證據，顯示愛潑斯坦–巴爾病毒與多種長期健康問題相關，包括其他自體免疫疾病。隨著證據增加，科學界對研發針對該病毒的疫苗呼聲升高。哥倫比亞大學紅斑狼瘡中心臨床主任阿斯卡納塞（Askanase）表示：「如果我們現在更理解這個頑固病毒如何導致自體免疫疾病，那就該思考如何預防它。」
在紅斑狼瘡患者中，免疫系統的自體攻擊可能造成極度疲倦、關節痛與皮疹。少數病例會引發致命或危及生命的併發症，如腎臟損害，或削弱免疫力，使患者無法抵抗感染。
科學家長期懷疑愛潑斯坦–巴爾病毒與紅斑狼瘡存在關聯，但確切機制始終不明。新研究共同作者、史丹福大學免疫與風濕科主任羅賓森（Robinson）表示，這項研究「解開了關鍵的一塊拼圖」，並稱：「我們認為這適用於所有紅斑狼瘡病例。」目前全美有數十萬名患者。
然而，紅斑狼瘡研究聯盟助理副總裁阮（Nguyen）指出，現在下定論仍言之過早。「雖然證據令人振奮，但仍需更多研究確認EBV的機制是否適用於所有患者。」該非營利組織是紅斑狼瘡研究的私人資助者之一，也提供本研究部分經費。
感染愛潑斯坦–巴爾病毒未必會出現症狀，尤其是兒童；但該病毒也是單核細胞增多症（俗稱「mono」）的主要成因。病毒主要透過唾液傳染，例如接吻、共用飲料、食物、餐具或牙刷。感染後病毒終身潛伏於體內，通常不活化，但並非絕對。
這項新研究並非首次將EBV與自體免疫問題連結。過去研究已指出它與多發性硬化症有關。雖不是唯一引發因素，但EBV可能是導致該疾病的連鎖步驟之一。羅賓森表示，他的研究提出的機制路徑，也可能與類風濕性關節炎、克隆氏症等其他自體免疫疾病相關，但仍需更多研究確認。
當然，多數感染EBV的人並不會發展成紅斑狼瘡、多發性硬化症或其他自體免疫疾病。羅賓森指出，可能只有特定病毒株會引發自體免疫反應。
為釐清愛潑斯坦–巴爾病毒與紅斑狼瘡的因果關係，研究團隊聚焦於協助免疫防禦的B細胞。即使在健康者體內，EBV也會潛伏於少量B細胞中，但在紅斑狼瘡患者體內，這些帶病毒的B細胞比例高出25倍。研究同時指出，一種名為「抗核抗體」（antinuclear antibodies）的蛋白質是紅斑狼瘡的標誌之一。研究發現EBV會感染並重編程B細胞，使其產生攻擊自身組織的抗核抗體，進而導致紅斑狼瘡。
封面圖片來源：美聯社(示意圖，非當事人)
