科學家透過詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope），首次在太陽系外行星 K2-18 b 的大氣中偵測到兩種可能源自生物活動的氣體——二甲基硫醚（dimethyl sulfide，DMS）與二甲基二硫（dimethyl disulfide，DMDS），被視為至今最強的外星生命跡象。據路透社報導，這兩種氣體在地球上主要由海洋浮游植物等微生物產生，研究團隊認為這可能意味著該行星擁有豐富的微生物生命。
K2-18 b 質量為地球 8.6 倍，直徑約為 2.6 倍，繞行於 124 光年外紅矮星的適居帶內，具備液態水存在的條件。過去已確認其大氣含有甲烷與二氧化碳，而此次發現的生物標誌分子濃度遠高於地球大氣，達百萬分之十以上，科學家以 99.7% 信心水平確認其存在。
K2-18 b 被歸類為「海氫世界」，即擁有液態海洋與氫氣大氣層的行星，可能孕育與地球海洋相似的微生物生態系。然而，研究團隊強調目前尚未發現實際生命體，此次發現僅為生物過程的潛在跡象，後續仍需重複觀測與理論驗證。
此發現被視為天體生物學重大突破，但研究領導人、劍橋大學天文學研究所的天體物理學家馬杜蘇丹（Nikku Madhusudhan）呼籲保持審慎，避免過早下結論。
「目前唯一能解釋韋伯太空望遠鏡所有觀測數據（包括過去與目前的觀測結果）的情境，是 K2-18 b 是一顆充滿生命的海氫世界，」馬杜蘇丹說。「不過我們仍需保持開放態度，持續探索其他可能性。」
他指出，仍需確認是否存在非生物機制也能產生這些分子，並需將觀測誤差率進一步降至百萬分之一以下。
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新聞來源：路透社
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