美國國務卿魯比奧2月1日起展開就任後首次海外訪問行程，首站造訪巴拿馬。美國的拉丁美洲特使克拉佛－卡羅內（Mauricio Claver-Carone）在魯比奧啟程前表示，中國在巴拿馬運河周圍的部署，已構成巴拿馬政府必須化解的國家安全疑慮。
路透社報道，魯比奧到訪巴拿馬運河期間，將與巴拿馬總統穆里諾會談。這是自特朗普揚言「收回」巴拿馬運河以來，兩國首度舉行官方會談。
克拉佛－卡羅內表示，魯比奧也將前往哥斯達黎加、危地馬拉和多米尼加共和國，預定商討特朗普政府遣送移民和阻止移民入境的行動。
克拉佛－卡羅內稱，中國在巴拿馬運河周圍的部署於先前數任巴拿馬政府執政時期「徹底失控」，這並非穆里諾的錯，但穆里諾現在「必須處理」。
他說：「中企和行為人在整個運河區越來越壯大的勢力，從港口、物流到電信基礎設施和其他各方面，這令人非常擔憂，坦白說不只是對美國國家安全，對巴拿馬的國家安全和整個西半球也是如此，所以這會是一個討論議題。」
不過穆里諾此前曾表示，他不會與魯比奧討論運河控制權的問題。報道指，香港的長江和記實業公司在巴拿馬運河出入口經營港口超過20年，這家上市公司與北京沒有財務上的關聯，但香港企業均受北京監管。中方在拉丁美洲不斷擴張經濟影響力，令美國擔心這個資源豐富的地區將傾向中國利益而不是美國利益。
雖然巴拿馬大力否認將運河營運權讓予中國，但魯比奧表示，他「一點都不懷疑」中國備有應變計劃，能在衝突發生之際關閉巴拿馬運河。
