集視聽於一身的電影，誕生於1895年的巴黎，不久即引入中國。1903年上海出現全國首間電影院，兩年後，北京開拍中國第一部電影《定軍山》，正式開啟中國的百年電影史。這部中國電影開山之作，原來前後僅花3天拍攝，主角是當時京劇界泰斗譚鑫培。
西班牙人引入首間影院
中國首間影院出現於上海的一間茶樓。1903年，即清光緒年間，西班牙人雷蒙斯，在歐洲攜帶數十卷殘缺不全的膠卷到上海旅行，期間在四馬路的青蓮閣茶樓一層，拉起一塊白布做銀幕，播放被時人稱為「活動影子戲」，成為中國第一間公映電影的地方。
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雖然這影院沒有名字，影片僅長15分鐘而且內容東拼西湊，也令觀眾不絕於途，並拉起上海電影院線的大幕。截至1948年6月，上海共有46家電影院，座位逾4萬個。1948年5月統計，上海該月電影觀眾人次達400萬，可見電影業的興旺。
「伶界大王」譚鑫培主演
至於中國人首次拍電影，則在1905年7月，由北京琉璃廠土地祠豐泰照相館創辦人任景豐拍攝《定軍山》，主角是京劇大師譚鑫培。
譚鑫培有「伶界大王」之稱，創立的「譚派」對老生行甚至整個京劇藝術的發展都起到重要作用。他在60歲時在《定軍山》扮演黃忠。
拍攝場地是豐泰照相館中院的露天廣場，全片利用日光拍攝，照相技師劉仲倫花了3天，拍攝由譚鑫培表演的「請纓」、「舞刀」、「交鋒」等京劇經典場面。可惜這部30分鐘的無聲黑白電影今已找不到了。
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以出版書籍聞名商務印書館，也在中國電影史佔重要角色。1917年，有美國商人攜帶好幾箱底片和電影器材到了江蘇南京開辦電影製片廠，但片未拍完資金耗盡，於是以3000元把所有器材賣給商務印書館，令它成為中國第一家電影公司。
中國首位女星與童星同步誕生
至於華人女星方面，畢業於上海聖瑪利亞書院的王漢倫，在離婚後回到上海做小學老師，當明星影片公司成立時，她參加面試獲取錄，成為1923年上映的《孤兒救祖記》中唯一女演員，參與此片，也令充滿女權獨立意識的王漢倫，晉身為中國首名女影星。
《孤兒救祖記》中，與王漢倫做對手戲的5歲鄭小秋，則成為中國第一位童星。值得一提的是，鄭小秋是「中國電影之父」鄭正秋的長子。
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《歌女紅牡丹》首部有聲電影
電影進入中國之初，一直以無聲黑白方式播放，直至明星公司和百代公司攝製的《歌女紅牡丹》，將中國電影帶入有聲世代。
《歌女紅牡丹》由張石川執導，女主角是影后胡蝶。電影採用蠟盤發音（將聲音燒錄在唱盤上，放映時與影片同步播放）的方法，於1931年在上海新光大戲院公映，造成全國轟動。
