全球首支丙型肝炎疫苗可望在6年後面世。研發疫苗的2020年諾貝爾醫學獎得主Michael Houghton指，早前已證實「重组E1E2抗原」可中和全球大部分丙肝病毒感染，正計劃在2027年進行第二期人體臨床試驗，並在隨後2年作第三期臨床試驗，若順利最快在2030年可獲批准使用。他指出，目前篩查丙肝及抗病毒藥成本高昂，歷史經驗亦反映疫苗才是有效中斷傳染病的手段，冀未來可結合甲肝、乙肝及丙肝製作三聯疫苗，以中止主要肝炎病毒傳播。
世衞料全球有5000萬慢性丙肝患者
丙肝病毒通過血液傳播，主要有6種基因型及多種不同亞型，可引發急性或慢性肝炎感染，並可演變為肝硬化及肝癌。根據世界衞生組織估計，全球目前有5,000萬名慢性丙肝感染者，每年更有約100萬宗新症；本港衞生署推算全港亦有0.3%人口曾感染丙肝。
憑發現丙肝病毒榮獲諾貝爾獎、現於加拿大阿爾伯特大學（University of Alberta）李嘉誠應用病毒學研究所進行丙肝疫苗研究的Michael Houghton向《星島》指，丙肝病毒因異質性太強，不同種類的基因型之間差異大，且容易出現突變，曾被視作愛滋病毒一樣難以製作疫苗。雖然現有「直接抗病毒藥物」可有效治療丙肝，惟藥物費用高昂，「以加拿大約25萬名丙肝感染者計算，醫療成本高達100億美元。」且隨着芬太尼等毒品流行，不少吸毒者經共用針頭感染，致丙肝感染率不斷上升；政府亦難以通過全國篩查，揪出所有感染者服藥，「且大多數人的保險不覆蓋抗病毒藥物費用。」
耗時34年 已申請專利
Michael強調，歷史經驗反映，若想制止傳染病或大流行出現，便需要有針對性疫苗。他指，團隊花費34年時間，找出並證明「重组E1E2抗原」能對多種丙肝基因型產生中和抗體，具有保護作用，「E1E2存在於哺乳類動物細胞，而不存在於細菌中，故是一種很難製造的蛋白質。但我們團隊近日已發現製作E1E2的新方法，且有能力大規模製作，滿足生產疫苗所需水平，並已申請專利。」
研發中的疫苗在黑猩猩模型中，亦屬唯一證明可有效應對丙肝感染的候選疫苗，且可產生非常強的T細胞反應。Michael指，31隻黑猩猩經靜脈注射疫苗後，僅16%有慢性感染；在對照組的24隻黑猩猩中，高達63%有持續感染。他指出：「丙肝的急性感染大多無症狀，但慢性感染可在數年後發展為肝硬化或肝癌，故治療首重阻止感染的持續性。」他指，計劃在2027年進行第二期臨床試驗，以證明疫苗對人類的效果。若籌集到足夠資金，可在2027至29年進行第三期臨床試驗，並能於2030年獲批准上巿。
疫苗市場規模可達20億美元
Michael相信，疫苗面世後，醫護人員、吸毒者、男同性戀者等高危群體可先受惠，巿場規模可達20億美元。因應丙型肝炎可經母親垂直傳播予嬰兒，他指未來丙肝疫苗亦有助保護新生嬰兒及幼童，而目前甲肝及乙肝已有聯合疫苗，相信丙肝疫苗面世後，最終也會結合在一起，「我展望在10年後，我們會有針對所有主要肝炎的三聯疫苗出現。」
記者：脫芷晴 加拿大報道
