清末光緒二年（1876年）至光緒五年（1879年），中國北方爆發了被稱為「丁戊奇荒」的特大旱災。（1877年為丁丑年，1878年為戊寅年，所以被稱為「丁戊奇荒」）這場災難以山西、河南為中心，波及直隸(今北京、天津及河北、河南、山東、山西和內蒙的部分地區)、陝西、甘肅、山東等九省，造成超過1,000萬人死亡、2,000萬人流離失所，上億人受災，其慘烈程度被時任山西巡撫曾國荃稱為「二百餘年未有之災」。
食樹皮食泥甚至食人
在這場災難之前，清朝剛剛平定延續十餘年的太平天國與捻軍的內亂，清政府從全國調兵，犒賞三軍，農業失去了勞動力。加上發展洋務運動增加税收，糧食不斷減產，而第一次鴉片戰爭之後，並沒有杜絕鴉片流通，地方官員為中飽私囊反而公開允許種植鴉片。據說當時山西的狀況是「數十萬頃膏腴之田，幾無樹藝五穀之土。」糧食短缺下為滿足省內糧食需求，部分地方官員規定只得進口，不得出口。
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在旱災最嚴重的時期，曾有285個縣同時受災，受災群體將近2億人佔了全國人口的半數，這些人遍佈北方九省和南方的沿海各省。旱災而導致的一系列可怖的後果。在山西等重災區災民被迫以樹皮、草根充飢，後期甚至出現「食牛皮、石粉、泥、紙、死人肉」的記載。英國傳教士李提摩太描述：「災難激起了邪惡的念頭，男人們組成了五百餘人的群體，劫掠取食。」據傳英國外交報告曾報道：「吃人已非個別現象，人們集體外出狩獵，將捕獲的人殺死烹食。」
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孩童上街帶刀防身
晉豫災略記載：「貧者饑，賤者饑，富者饑，貴者饑，老者饑，壯者饑，婦女饑，兒童饑，六畜饑……食草根，食樹皮，食牛皮，食石粉，食泥，食紙，食死人肉……食人者死，忍饑致死，疫病死，自盡死，……餓殍載途，白骨盈野。」據傳，災民為防屍體被食，家人去世後「不敢哭，怕人聽到當食物」、為了防止親人被吃，甚至都不敢下葬，甚至有孩童「上街帶刀防身」行走，虛弱的活人也隨時會成了食物。
到最後有記載形容山西大地上每次吹起風，都能刮起大量死人的頭髮。「黑雲」密佈，不寒而慄。
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在這場災難持續的年間，僅山東、山西、直隸受災的州縣就達到了955個，其中山東222個，山西402個，直隸331個。而受災地區又是當時人口稠密的地區，受影響百姓據後來估計在1.6億到2億之間，佔到了當時全國人口的一半左右；死於饑荒和後續瘟疫的人數大約在一千萬人以上。
這場持續四年的浩劫，不僅摧毀了北方的農業生產體系，更動搖了清朝統治根基。正如災後民謠所唱：「光緒坐龍廷，五年四不收，人死一半絕，畜死無種留。」當年清朝官員提起這場旱災，稱其為有清代「二百三十餘年末見之慘淒，未聞之悲痛」。
