天文學家正在使用NASA的詹姆斯•韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）來研究一顆可能於2032年12月22日撞擊地球的小行星2024 YR4。該小行星於去年12月被首次發現，歐洲太空總署（ESA）與NASA最新的風險評估顯示，其撞擊地球的機率已從最初的1%上升至2%。
據CBS News報道，目前，科學家估計2024 YR4的直徑在40公尺至90公尺之間，與美式足球場的長度相當。ESA強調，準確測量小行星的大小至關重要，因為不同大小的小行星將帶來截然不同的破壞力。
雖然小行星撞擊地球的機率仍然極低，但它被評為都靈撞擊危害等級（Torino Scale）3級，這一等級較為罕見，代表其接近地球的程度值得科學界與公眾關注。NASA表示，如果2024 YR4撞擊地球，潛在影響區域包括東太平洋、南美洲北部、大西洋、非洲、阿拉伯海與南亞。
CBS News太空顧問哈伍德（Bill Harwood）表示，若小行星落入人口稠密地區，可能造成「真正的災難」，但它不會像導致恐龍滅絕的隕石那樣影響全球氣候。
為了獲取更準確的數據，科學家將使用韋伯望遠鏡測量小行星的紅外線輻射，以提高對其大小的預測精度。傳統方法僅能依賴小行星反射的可見光來推測大小，但韋伯望遠鏡的技術能提供更精確的測量結果。
ESA計劃於3月和5月對2024 YR4進行兩次觀測。之後，該小行星將暫時消失在視線範圍內，科學家將利用這段時間分析望遠鏡數據，並預測其2028年的再次出現與軌道變化，以進一步評估未來的風險。
