隨著中、美兩國關係開始惡化，幾乎所有借給美方動物園的標誌性熊貓均被要求歸還，但中國宣布今年將向聖地牙哥動物園派出更多大熊貓，重啟熊貓外交，重申長期對美友好姿態。
《美聯社》報道，去年11月，在中國國家主席習近平與總統拜登在北加州會面後，他提出再次派出熊貓，承諾努力緩解兩國緊張局勢。
中國野生動物保護協會指出，該協會已與聖地牙哥和西班牙首都馬德里動物園簽署合作協議，正與華盛頓特區和維也納的動物園進行洽談新一輪大熊貓合作保育計畫。
聖地牙哥動物園官員表示，一旦所有許可證和其他要求均獲得批准，一公一母熊貓預計最快於夏末抵達。
聖地牙哥動物園野生動物聯盟兼野生動物保育科學副總裁歐文(Megan Owen)說：「我們非常興奮和充滿期待，雙方對重啟熊貓合作表現極大熱情。」
美國國會研究服務處2022年報告顯示，動物園通常每年替兩隻大熊貓支付一百萬，該筆錢專門用於中國保育工作。
曾在聖地牙哥和中國工作的熊貓行為專家歐文表示，中國正考慮培育一對熊貓，其中包括動物園前兩位動物明星「白雲」和「高高」的雌性後代。
「白雲」是在中國圈養出生，牠曾在聖地牙哥動物園生活20多年，生下六隻幼崽，牠和兒子是園區最後一批熊貓，於2019年返回中國。
「高高」則出生中國野外，2018年至2003年在聖地牙哥動物園生活，之後也被送回。
數十年野外保育工作和圈養研究幫助熊貓免於滅絕，野生和圈養族群數量從同期不到一千隻增加至1800多隻。
自1972年雙邊關係正常化前，北京向華盛頓國家動物園贈送一對熊貓以來，牠長期以來是中美友誼象徵，動物園還可幫助繁殖幼崽並增加種群數量。
《新華社》稱，美國、西班牙和奧地利是最早與中國開展熊貓保護合作的國家，目前已在這些國家誕生28隻熊貓。最新合作計畫包含疾病預防和棲息地保護研究，以及替中國國家大熊貓公園建設作出貢獻。
隨著有關美方動物園虐待熊貓未經證實指控充斥中國社交媒體，中國民眾要求歸還「國寶」呼聲越來越高。
去年，當田納西州孟菲斯和華盛頓特區動物園將熊貓歸還中國時，外交擔憂升級，目前全美僅剩四隻熊貓，全部都在亞特蘭大動物園。
歐文表示，中方對交流動物園圈養熊貓成功訊息特別感興趣。熊貓繁殖困難原因在於繁殖窗口極為狹窄，每年僅持續48至72小時。
「白雲」第一隻幼崽「華美」是首隻在中國境外透過人工授精出生並存活到成年的熊貓，牠在被送回中國後又誕下12隻幼崽。「白雲」留在聖地牙哥期間又生下兩隻雌性和三隻雄性熊貓。
歐文表示，中國專家將會與這些熊貓一同抵美，並在聖地牙哥待上數個月。
她強調，熊貓回歸不僅有利於聖地牙哥，而且有助該物種恢復。洛杉磯訊
曾在聖地亞哥動物園展出的熊貓「白雲」。美聯社
