本報華盛頓訊
新冠疫情在全球的肆虐讓人們普遍擔憂新冠病毒（SARS-CoV-2）的感染對兒童所造成的危害。據報道，世界上第一個被新冠病毒感染的兒童病例發生在中國的四川省。兒童被新冠病毒感染後，臨床症狀大多比較輕微，主要表現為咳嗽和發燒。一部分被新冠病毒感染的兒童可能還會出現嘔吐、腹痛、失去味覺或嗅覺等症狀，但一般不需要住院治療，且愈後大多良好。
與成人相比，死於新冠病毒感染的兒童相對較為少見。2020年11月的統計數據顯示，美國17歲以下的兒童和青少年的新冠疾病死亡率為0.016%，同一時期在意大利的兒童死亡率為0.012%，而在澳大利亞則沒有發現兒童死於新冠病毒感染的病例。據報道兒童感染新冠病毒的住院死亡率約為0.18%，而成人的住院死亡率則可高達70%左右。新冠疾病（COVID-19）的這一特點和薩斯病毒（SARS-CoV-1）所引起的薩斯病很像，即兒童的臨床症狀比較輕微，而嚴重的病例則多見於老年患者。
被新冠病毒實際感染的兒童人數可能被低估了，這可能是因為在人群中雖有不少兒童感染了新冠病毒，但他們并未表現出嚴重的臨床症狀，沒有去醫院就診，也沒有進行新冠病毒的核酸檢測。值得一提的是，一部分兒童感染新冠病毒後可能會出現較為少見的兒童多系統炎症綜合徵（Multisystem inflammatory syndrome in children, MIS-C）。MIS-C似乎更多見於歐美及拉美的兒童，而在中國的兒童裡則較為少見。
新冠病毒感染兒童之後，潛伏期大約為2-10天。與成人相比，兒童被新冠病毒感染的比例較低，約佔整個新冠病毒感染人群的1-5%。研究表明，12-17歲的青少年被新冠病毒感染的比例明顯高於5-11歲的兒童。兒童感染新冠病毒後，大多處於攜帶病毒的無症狀感染狀態，因此他們有可能成為新冠病毒在易感人群中播散的傳染源。
早期的研究表明，兒童作為新冠病毒的原始和繼發傳播者的可能性相對較小。兒童感染新冠病毒大多是由於他們在家中接觸了已被新冠病毒感染的成人所致。美國自從今年秋季開學以來，兒童感染新冠病毒的病例迅速攀升，致使人們對早期的觀察和研究結果產生了質疑。在美國，目前至少已有500多萬的兒童新冠病毒核酸檢測呈陽性。
大多數兒童感染了新冠病毒之後會出現上呼吸道的不適，但大多症狀較輕、恢復快、愈後好，通常可於1-2周內康復。新生兒及患有慢性基礎病不滿周歲的嬰兒常會出現嚴重的肺炎，需要住院進行緊急對症治療和護理。一些研究提示，新冠病毒有可能經母體胎盤傳給胎兒或經宮腔產道傳染給新生兒。目前仍未發現通過母乳傳播新冠病毒的病例。新冠病毒核酸檢測呈陽性的產婦，其乳汁中可能含有抗新冠病毒的抗體，因此世界衛生組織建議即使產婦於產前感染了新冠病毒，產後仍可選擇母乳喂養嬰兒。
為什麼兒童對新冠病毒的易感性較差且臨床症狀相對較輕呢？研究人員對此提出了不同的假設。一種觀點認為，兒童大多感染過能引起季節性感冒的人冠狀病毒。由於這些病毒可能與新冠病毒含有相同的抗原，由此而產生的交叉保護性抗體和具有免疫記憶功能的T細胞或許能中和及破壞部分新冠病毒，使臨床症狀減輕。也有人認為，兒童呼吸道中的其它病毒能夠與新冠病毒相互競爭細胞受體，從而干擾新冠病毒感染靶細胞。
另一種觀點認為，兒童體內的免疫記憶細胞的數量可能比老人要多，因此能更有效地清除被新冠病毒感染的細胞。還有人認為，嬰兒在出生時接種了卡介苗（減毒結核杆菌疫苗BCG），獲得了非特異性的受訓免疫（Trained immunity），從而提高了兒童對新冠病毒感染的天然抵抗能力。
還有人認為，兒童的免疫系統尚未發育成熟，不會對新冠病毒的感染產生過度炎症反應。由於炎症反應隨著年齡的增長而逐漸增強，因此成人的免疫系統可能會對新冠病毒的感染產生失控的過激反應，引發「細胞因子風暴綜合徵」（Cytokine storm syndrome），導致成年患者的病情加重。一般來說，兒童患高血壓、糖尿病、慢性肺病等基礎病的比例與中老年人相比要少得多，這或許也是兒童感染新冠病毒後臨床症狀相對較輕的一個原因吧。
一個比較令人信服的觀點是，研究人員發現新冠病毒的細胞受體ACE2在10歲以下兒童的鼻腔上皮細胞中的表達量最低。隨著年齡增長，ACE2的表達量亦會隨之升高。因此，兒童鼻腔上皮細胞ACE2受體表達量偏低，可能與兒童不易被新冠病毒所感染有關。也有人認為，TMPRSS2蛋白酶的表達量高低也可能會影響到兒童對新冠病毒的易感性。
那麼如何來預防和應對新冠病毒在兒童中所引發的感染呢？今年10月29日，美國食品藥品監督管理局（FDA）緊急授權將輝瑞mRNA兒童新冠疫苗用於5-11歲的兒童。在未完全接種輝瑞mRNA兒童新冠疫苗之前，對5-11歲的兒童來說，仍需避免群聚、注意保持適當的社交距離、盡量採取室內多通風、勤洗手、多消毒和定期進行新冠病毒核酸檢測等措施。美國疾病控制中心（CDC）不建議2歲以下的幼兒佩戴口罩，但鼓勵4歲以上的兒童戴口罩。考慮到兒童與成人在體格和生理上的不同，用於兒童的防護口罩應當更加重視口罩本身的安全性、尺寸大小是否合適、是否易於佩戴以及防護的有效性等指標。
雖然大多數兒童對新冠病毒的易感性相對較低，但一些兒童被新冠病毒感染後會出現長期COVID-19（Long COVID-19）症狀。因此深入研究兒童感染新冠病毒後的發病機制、特殊的臨床表現、早期診斷、疫苗和治療藥物等，將有助於對感染了新冠病毒的兒童進行及時診斷、治療和護理，對有效地預防和控制新冠病毒在兒童中的感染及傳播具有重要意義。
