今年秋天，數以百萬計的大學新生進入大學，十分之九的本科生相信他們將在四年或更短的時間內完成學業。然而，如果前車可鑑，那麼實際上只有不到一半的人會如願以償。
大學已經一步一步地搬龍門，如果學生能在6年或甚至8年內畢業，大學便會邀功，宣稱是教學成功，這是消費者在政府最新的消費者網站College Scorecard上可以發現的報告。這好比在判斷航空公司是否準點時，納入用兩倍正常飛行時間的航班的比例。
全國非牟利教育網站The Hechinger Report指出，一直以來，教育研究人員、政策制定者和媒體在很大程度上不加思索地使用了這些標準。但是現在，隨著畢業率不濟，新冠疫情有可能使情況變得更糟，拜登政府提議斥資620億元來提高低收入學生比例偏多的高等教育機構的畢業率，高校畢業時間超過四年的問題引起了更多的質疑。
目標線悄悄移到六年
關注高等教育的組織「Complete College America」的總裁斯皮瓦（Yolanda Watson Spiva）一言蔽之：「他們正在誘騙學生。」
洛杉磯加州大學（UCLA）的一項全國調查中，90%的入學新生表示他們將在四年內畢業——這是大學對公眾的最基本承諾——但只有45%的學生能做到。
學生通常不會從大學得知這個長期存在的問題，他們必須深入挖掘才能從監管高等教育的聯邦機構那裡了解這些。
這是因為三十年來，大學和監管機構都將學生的畢業時限衡量為六年，而不是四年。美國教育部的文件在不顯眼的地方標注稱，學生用了一倍半於「正常時間」的速度完成學業。教育部報告說，即使在六年內，也只有不到三分之二的學生能夠完成學業。
斯皮瓦說：「我敢說，如果你問任何機構他們的畢業時間目標是什麼，他們會說四年，而不是六年。 要麼他們在自欺欺人，要麼他們對自己建立的系統一點都不誠實。你們不是承諾的四年內生產出產品的嗎？」
學生遲畢業校方無咎
越來越多的美國人開始問同樣的問題。根據左傾智囊團體New America的一項調查，超過80%的人認為聯邦對高校的資助應該與畢業率等因素掛鉤。
如果人們接受四年制大學中不到一半的學生能在四年內畢業，這意味著許多學生面臨著教育成本比他們預期的要高得多，同時也推遲了他們職業生涯的開始。有些人沒錢了，就會放棄。
「美國進步中心」高級研究員、前聯邦代理助理教育部長伯杰倫（David Bergeron）指出：「如果一個家庭為子女教育制定了財務計劃，最終會因為延期畢業而在經濟上無法實現他們的目標。」
於高校而言，也沒有什麼激勵誘因讓他們提高畢業率，甚至在新冠疫情封校之前，畢業率就已經開始平頂了。根據國家學生信息交換所研究中心的數據，於2020年，六年內完成學業的學生比例僅增長了0.3%，是五年來最小的增長，而八年內完成學業的比例有所下降。
斯皮瓦說：「這會導致大學難以適應。大學自認成功，即使畢業率很低。通過衡量以六年作為成功畢業的標準時間，大學有了下台階，以及一個沒有達到四年畢業目標的藉口。」
疫情恐進一步拖後腿
雖然疫情對高校的長期影響尚不清楚，但人們普遍預計會進一步拖累這些數字。數據處理中心報告稱，輟學率在2020年秋季上升至2012年以來的最高水平。
學生延期畢業的理由可多了，包括沒無準備好便升讀大學、每學期獲得的學分太少、在校期間工作、改變專業、錢用完或因家庭責任而休學等等。學院和大學也可以進一步推慢畢業時間，如對學生增加額外的要求、沒有提供足夠的必修課程部分、提供不充分的輔導，以及對接受轉學分時諸多挑剔。
斯皮瓦說：「大學實際上反對四年畢業，校方增加了畢業學分總數的要求，因為如果他們有時間，六年又如何？利潤動機也與此有關。只要學生留下來，他們仍然會付費。結果就是，超過一半的學生需要超過四年的時間才能獲得學士學位，實在令人震驚。」伯杰倫同意此言，「我們的期許應該是四年制大學的學生在四年內取得學位。為什麼設定六年的標準？這樣大家覺得有藉口不需要在四年內完成？」
