新墨西哥州州長格里森姆（Michelle Lujan Grisham）本周宣布，將自11月1日起向所有家庭提供免費託兒服務，不設收入限制，成為全美首個承諾普及免費託兒的州。她表示，計劃將利用石油和天然氣帶來的財政盈餘，協助更多家長減輕經濟壓力。
格里森姆說：「免費託兒對家長而言改變人生，因為他們可以把錢用在電費、食物等必需品上。」州府估計，這項擴展措施將再為約1.2萬名兒童提供服務，同時推出低息貸款，鼓勵新設託兒中心以應付需求。
新墨西哥州早於2020年開始，將石油和天然氣產業的盈餘收入撥入幼兒教育信託基金，目前規模接近100億元，每年約有5億元投放相關計劃。最新方案將動用部分基金，再加上聯邦資金，並向州議會申請額外每年1.2億元，使總開支較現時的4.63億元增加26%。
不過，民主黨控制的議會過去曾多次否決有關全民福利的提案，對這次託兒計劃仍存疑慮。共和黨議員則批評方案形同向富裕家庭派發福利。
州府承認，若要滿足新增需求，必須興建超過50間持牌託兒中心，增設120個可容納12名兒童的家庭式設施，以及多達1000個可接收4名兒童的登記家庭。州議會預算及問責辦公室曾指出，隨著補助涵蓋更高收入群體，低收入家庭的入學率反而下降，而目前並無證據顯示新墨西哥州學童的學前準備情況優於其他州。此外，調查顯示，新墨西哥州公共教育系統在全美排名最後。格里森姆的計劃因而加入質素提升措施，包括將優秀託兒中心員工的最低時薪提升至18元，以吸引並留住人手。
美國人普遍認為託兒費用是一大問題，但對政府是否應承擔費用分歧嚴重。特朗普政府削減數十億教育開支，令各州舉措受限。格里森姆希望新墨西哥州的經驗能引發全國討論，她說：「我希望在全國選舉展開時，不論國會候選人還是州長候選人，都能談及這些投資。」
在其他地區，紐約市長民主黨參選人馬姆達尼（Zohran Mamdani）提出以加稅支持免費託兒；俄勒岡州最大縣今年擴展普及學前教育；伊利諾州去年更專設幼兒教育機構，反映全國對學前教育的熱情。
根據新計劃，免費託兒將涵蓋兒童入讀公立幼兒園前後的嬰幼兒階段，平均每年可為家庭節省約1.2萬元。祖父母如因父母涉毒或無力撫養而負責照顧孫兒，也可申請協助，且無需就業條件。美聯社電
