晚清國力衰退，曾經的優越感和自信也隨之降低，「夷人」升級成「洋人」，連帶西式生活也搖身一變成為文明開化的象徵。1843年上海開埠後，為了照顧中外職員的飲食，西餐廳如雨後春筍般出現。
1853年，上海第一間西餐館「老德記西餐館」開業。而1897年創立的「德大西菜社」，如今過了128年仍在營業，是上海現存最早的西餐廳。
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1911年的《申報》刊文，形容時下「日日吃大菜」與「夫婿穿洋裝通洋文，隨夫遊學歐洲其次日本」、「身穿外國綢，不用中國貨」、「臥房用外國器具」並列為新女性的標誌。
在繁華商區有卡爾登、孟海登、麥賽爾、客利、南洋、中央、派利、遠東、太平洋、美生、來興等西餐館各領風騷，規模達到三四十家。「多士」、「沙司」（蕃茄醬）、「色拉」（沙律）、「咖啡」、「香檳」等詞也逐漸定型，流播民間。上海人稱吃西餐為「吃大菜」，這成為了有錢人家的時尚消費。
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當時外國人所開設的西餐廳一頓飯高達7元，工廠女工月薪不過1.5元，菜譜又多用外文，再趕時髦也是客源寥寥。一些中國人開辦在地化的西餐館則顯得物美價廉，每客1元就有四五道菜，「牛扒、燒雞、火腿蛋，應有盡有」。
在民國時期的上海，「德大」是一塊金字招牌，只有有身份、有地位的人才有資格坐在裏面，而平常百姓則只能望而興嘆。時至今日，德大由高級餐館變平民餐館；人均還未過百元的德大西菜社，一份炸豬排25元，一份羅宋湯15元，是普惠西餐的代表；幾乎人人都可以消費得起。
餐廳裝修使用大量木材，老式吊燈、花色地磚和復古卡座保留了濃濃的民國味，彷彿回到了舊時的十里洋場。等位區還有從前餐廳的保留下來的刀叉展示，彰顯著老字號的底蘊。
餐廳分為兩層，一樓喝咖啡、吃蛋糕點心；二樓吃正餐。之前看過一部紀錄片中講到，上海許多「老克勒」年輕時就有喝咖啡的習慣，現在年紀大了，三天兩頭便與好友去德大，一開門就進去，點一杯咖啡、一份報紙，談天說地坐一個上午。
