黃飛鴻是清朝末年的一代武術宗師，也是一位救苦救難的中醫大師。在徐克的《黃飛鴻》系列電影中，黃飛鴻身邊有一位西方留學歸來的「十三姨」，美麗大方，精通洋文騎術，但歷史上並沒有這樣的人物，其原型可能是黃飛鴻第四任妻子莫桂蘭。 莫桂蘭雖然長相一般，但肝膽俠義，與黃飛鴻一樣熱愛武術、精通醫術，兩人互相欣賞，是夫妻也是師徒，據說結緣始於一隻布鞋。
習武學醫 志趣相投
1891年，莫桂蘭在廣東高要出生。她自小失去父母，由在廣州開武館的叔伯收養。莫桂蘭自小學習莫家拳和中醫，16歲便稱得上是一位中醫，和家人在廣州開設中醫診所。在她19歲那一年，佛山附近的叠滘鄉搞酬神誕，當時已60歲的黃飛鴻受邀助興，帶着弟子去表演醒獅和武術。鄉民聽說黃飛鴻要表演，吃過晚飯後成群結隊去看熱鬧，莫桂蘭也和二嬸去一睹大俠的風采。
本身會武術的莫桂蘭特別想知道黃飛鴻功夫有多厲害。但黃飛鴻在表演時，竟不慎將布鞋踢飛，剛好打中莫桂蘭。莫桂蘭隨即展現功架，一躍跳上梅花樁，給黃飛鴻一個響亮的耳光。黃飛鴻不明所以，莫桂蘭便說：「什麽名拳師，表演竟這般不小心，今日將鞋打到別人頭上，哪日若是武器脫手，豈不是要了別人的性命？」
黃飛鴻一世英名，竟被少女當眾羞辱，但他沒有發怒，反而向莫桂蘭道歉。黃飛鴻對這個烈女子一見鐘情，事後四處打聽又托人作媒，莫桂蘭也逐漸了解到黃飛鴻的成長經歷和對武術的熱愛，對他非常欣賞。
莫桂蘭名妾實妻
莫桂蘭不顧年齡差距，決心要嫁給黃飛鴻。當時54歲的黃飛鴻已結過３次婚，妻子相繼因病去世，黃飛鴻自認剋妻，還曾發誓不再續弦，最終他以妾的名義娶了莫桂蘭。婚後他也沒有要求莫桂蘭相夫教子，而是讓她做自己想做的事。由於她愛好武藝，黃飛鴻也不藏私，將自己的武藝絕技，包括虎鶴拳、鐵線拳和舞獅的步法等，都傳授給她。
據說莫桂蘭十分的俠肝義膽。一次她在表演時，看見台下有身穿軍裝的人搶奪百姓錢財，為了不影響丈夫的表演，她跟隨著那群人到後台，喝止他們調戲女子，那些人拿著刀衝向她時，她沒有退縮，還將對方打到頭破血流，獲圍觀人群大聲喝彩。
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移居香港開武館
1919年，黃飛鴻的兒子黃漢森遭人暗算慘死，高齡的黃飛鴻白頭人送黑頭人，後來寶芝林還在暴亂中被大火燒毀，黃飛鴻受不住打擊，1925年去世，享年77歲。之後莫桂蘭與2名非親生兒子來香港定居，先後開設香港黃飛鴻國術館和莫桂蘭健身院等，將中華武術發揚光大。
晚年她幫助香港的導演拍攝了一系列黃飛鴻電影，還擔入武術指導。至1980年代初，因習武風潮日漸衰退，年邁的莫桂蘭在朋友的勸導下關掉了國術館，1982年11月3日安詳離世，享壽91歲。莫桂蘭一生沒有兒女，晚年由弟子照顧。
