在科羅拉多州城鎮羅克堡（Castle Rock），四周環繞連綿起伏的草原的教堂後面停著一輛捐贈的露營車，無家者里德諾（Joe Ridenour）在新冠大流行期間失業，一直住在這輛車中已有一年之久。
但去年當地政府以違反分區規定為由，命令該福音派教會停止在露營車和另一輛露營拖車中收容遊民。教會不服，對該鎮提出控告。這起訴訟呼應了從俄勒岡州到俄亥俄州等地教會試圖收容無家者的論點，他們認為幫助有需要的人是受憲法保護的宗教活動。
教會的物業未劃定為住宅用途，而且當地法規禁止人們在羅克堡的任何地方住在露營車中。但一名聯邦法官上周裁定，在訴訟進行期間，教會可以繼續在露營車中暫時收容無家者。
羅克堡表示將「堅決捍衛社區的分區權力」，在法庭上辯稱，教會可以尋找其他方式來幫助無家者，例如在住宅區購買房屋來安置他們。
這起訴訟的主張，基於教會在第一修正案下的宗教自由權利，以及一項旨在保護宗教場所不受分區決定歧視的聯邦法律。
國會2000年在兩黨支持下通過《宗教土地使用和制度化人士法案》，禁止政府施加對宗教活動造成重大負擔的土地使用規定，除非有強而有力的理由。這項法律幫助各種信仰建立或擴展禮拜場所，但也被用於幫助無家者的法律爭議中。
最近的另外兩起訴訟也指控地方當局違反該法律。
一名聯邦法官3月裁定，俄勒岡州南部海岸的布魯金斯市（Brookings）不得限制教會為無家者提供的膳食服務。聖蒂莫西聖公會（St. Timothy’s Episcopal Church）提起的訴訟稱，該市限制他們每周僅能為遊民供應兩天膳食，並且必須事先申請許可，違反了教會自由實踐宗教的權利。
去年，南加州聖他安那市（Santa Ana）一家基督教非營利組織因向無家者供應食物而受到處罰，並受到起訴的威脅，在司法部介入後，該組織與市府達成了和解。
洛杉磯律師蘭格（Lauren Langer）在土地使用案件中代表許多城市，聲稱涉及宗教場所與市政府針對救助無家者的訴訟經常出現，這些訴訟成本高昂而且曠日廢時。她表示：「即使教會勝訴，這也是一條漫長的道路。」
她指出，一些加州社區和教會採取了不同的做法，攜手建立合作關係設立專門場所，讓住在車輛中的人們過夜，同時提供如洗手間、垃圾清理和安全保護等服務。
美聯社電
停在教會停車場的露營車。美聯社
里德諾本來一直住在這露營車上。美聯社
