巴爾的摩貨船撞橋的初步調查顯示，當時船上的領航員發現情況不妙後，在3分鐘內採取連串緊急措施，一方面通知海岸防衛隊禁止車輛上橋，另一方面拋下船錨並企圖改變航向，盡力阻慢船速減少傷亡，可惜最終都未能避免悲劇。
綜合《巴爾的摩旗幟報》及《紐約時報》報道，事件中的資深領航員登上「大理號」（Dali）之後，在26日凌晨1時25分發現整艘船突然失去動力，雷達、引擎、推進器、發電機、導航設備全部停頓，因此緊急使用左滿舵並拋下船錨，希望避免貨船右轉。然而相隔3分鐘後，「大理號」依然撞上大橋。
美國領航員協會（The American Pilots’ Association）行政總監戴蒙德（Clayton L. Diamond）形容，這名領航員「已竭盡所能令船隻減速」，當時引擎停頓、船隻無法轉向，領航員基本上無能為力，尚能在極為短暫的時間中反應迅速，同時通知有關方面關閉橋樑，「無可置疑拯救了生命」。
協會沒有公布涉事領航員的姓名，只表示他受訓多年，並取得馬里蘭州的相關牌照，熟悉當地水域，領航經驗超過10年，當時「大理號」上還有另一名見習領航員，但他在2月1日才開始培訓，事發時並未參與任何決策以及行動。據悉，船舶領航員本身必須擁有8至10年的商船經驗，首先具備商船船長資格後，再接受數年訓練，了解駐守港口的規則、水流、航線、區內有否危險地帶等細節，領航員只負責導航，操控事宜仍由相關船長負責。領航員獲得執照後，只可以在特定港口工作，經驗越豐富的話可以帶領越大的船隻。本報訊
