美國太空總署（NASA）的小行星探測器「奧西里斯號」（Osiris-Rex）歷時7年的採樣任務，24日進入高潮，它在掠過地球時釋出一個有隔熱罩的返回艙，這個返回艙降落在了美國猶他州西北部的沙漠，把有史以來最大的小行星樣本（250克的塵埃和巖石碎片）帶回地球。科學家們對這個小行星樣本寄予厚望，稱有助更了解太陽系的形成，以及地球是如何變得適宜人居。
命名為「奧西里斯號」的探測器於2016年發射，是美國第一個小行星採樣探測器。它在2020年10月曾短暫觸碰小行星貝努（Bennu）的巖石表面，以機械臂採集了大約250克的塵埃和巖石碎片樣本後，再遠離這枚小行星。它收集到的小行星樣本於24日以一個有隔熱罩的返回艙送回地球。返回艙於美國東部時間上午10時53分，在猶他州西北部的軍事試驗場軟著陸。
「奧西里斯號」在返回艙著陸前4小時，從超過10.8萬公里高空將它釋放。返回艙穿越地球大氣層期間，以每小時超過2.7萬英里（約4.3452萬公里）向下衝，溫度高達2760攝氏度。輪胎大小的太空艙在猶他州著陸後，戴著防護面具和手套的小組人員把它放入一個網中，用直升機空運到附近的一個臨時「潔淨室」。
樣本在25日將被空運到位於德州休斯敦的約翰遜太空中心。
在那\xf9堙A盒子將在另一個「潔淨室」中被打開，展開長達數天的處理過程。NASA計劃在10月11日的新聞發布會上宣布首批結果。
NASA署長納爾遜表示，即使樣本數量那麼小，也應該能「幫助我們更了解能威脅到地球的小行星類型」，且揭開「太陽系最早期歷史」的面紗。NASA科學家西蒙說：「這次帶回來的樣本具有歷史意義，因為那是阿波羅任務獲得的月球巖石以來，我們帶回地球的最大樣本。」
小行星由太陽系原始物質組成，可追溯到大約45億年前，至今仍保持相對完整的狀態。「奧西里斯號」計劃行政人員莫里斯說：「它們可以為我們提供太陽系如何形成和演化的線索，這是我們自己的起源故事。」1999年首度發現的近地小行星貝努所在軌道位於地球和火星間，距地球約1.1億公里，直徑500米。
科學家表示，貝努可能會在2182年9月撞上地球，機率為0.037%。▍本報訊 ▍
