茹毛飲血的時代，人類與大自然的搏鬥在所難免。隨著人類力量的壯大，如果沉迷於「弱肉強食、征服自然」，地球上的萬物就要遭殃。泰國普吉島海域近日發現了一具成年雄性儒艮的腐屍，頭部缺失且頸部有明顯刀傷，當地村民認為儒艮遭獵殺是因為獵人迷信其尖牙和眼淚可辟邪，用來製作護身符。泰國海洋和海岸資源部表示，這種說法毫無科學依據。
美人魚，學名「儒艮」，是海牛目儒艮屬唯一現存的物種，俗稱海牛。由於雌性儒艮懷抱幼崽於水面哺乳，有時被稱為人魚，也是華人傳說中美人魚的原型。
儒艮主要分布在印度洋和太平洋沿岸的熱帶和亞熱帶水域，20世紀80年代，全球儒艮數量約為10萬頭。除澳洲和波斯灣外，大多分布區內儒艮已瀕臨滅絕或滅絕。
在日本，19世紀初期儒艮數量為280至420頭，因過度捕撈，1917年降至不足100頭。2019年，沖繩水域已知最後一頭儒艮死去，種群局部滅絕。澳洲北部沿岸有約8.5萬頭儒艮，其中沙克灣是最大的生存繁殖基地，2022年數據顯示數量達1.3萬頭。波斯灣有約7300頭，泰國安達曼海沿岸估計有123頭，其他分布區的種群數量不明確。
在中國，20世紀50年代以前儒艮被視為「神异魚類」不捕捉。1958年起被大量捕獵，導致數量顯著減少，至2000年數量急劇下降。2004至2005年，海南師範學院與日本北海道大學、琉球大學在海南東部和西部海域尋找儒艮，未能找到。2008年，文昌市東郊發現過一具儒艮屍體。
因儒艮的肉、脂肪、骨頭和皮可被利用而被人類瘋狂捕獵。考古發現表明，儒艮至少已被獵捕四千年以上。此外，海草生態系統對挖泥、採礦、油田開採等人類活動非常敏感。這些活動加上污染和海水養殖使得海草生長環境惡化，從而嚴重破壞了儒艮的栖息地。
近些年來，極端氣候變化可能改變沿海環境條件，增加風暴和洪水事件，進一步危及儒艮及其栖息地 。中國最後一次發現活動的儒艮記錄則停留在2008年，地點在海南省東方市。
文獻記載「南海有鮫人，身為魚形」，說的就是儒艮。目前，各國已陸續建立多個人工與自然保護區。1968年，坦桑尼亞設立六個保護區；1997年，澳洲昆士蘭沿海設立16個保護區。中國自1977年起禁止捕捉儒艮，並於1992年成立廣西合浦國家級自然保護區。
儒艮的生殖方式為兩性生殖，行為與其他海牛目動物相似。發情的成年雌性會吸引許多雄性，雄性之間互相攻擊以爭奪交配權。儒艮幾乎全年可進行繁殖，妊娠期約11至14個月。前後兩次產仔間隔為3至7年。大多數雌性會在9月或10月的淺海區域產仔。
專家指出，目前，儒艮在中國已介於「功能性滅絕」和「野外滅絕」之間的狀態。如果進一步的科考仍然找不到儒艮，就有可能被宣布為「野外滅絕」。
