位於三藩市灣區市郊城市一所高中的高級餐廳廚師展示了他最新的食譜菜品，對於一款法式長棍麵包三明治，內裡有托斯卡諾意大利臘腸、有機蒙特雷傑克芝士、芝麻菜和現做的羅勒醬，高二學生費洛斯（Anahi Nava Flores）點評說：「這個香蒜蛋黃醬很好吃！ 」她的一名同學狼吞虎咽地吃了一份小吃店風格的熏牛肉酸麵包，然後又吃了在墨西哥辣椒湯中燉的散養雞肉和西班牙風味的米飯，連聲讚歎「什麼都好吃！」這些評語可不是通常在學校食堂聽到的話。
位於三藩市以東的魔鬼山聯合校區提供的食物，反映了遠離大規模生產、翻熱快餐的趨勢。 它的午餐菜單充滿了加州出產的水果和蔬菜、草飼肉類和食譜，這些食譜打破了學校午餐不可食用的刻板印象。
在美國學童中，這些學生屬於幸運的少數。 製作新鮮的飯菜需要大量投資，而且在許多領域，還需要對幾十年來學校廚房的運作方式進行全面改革。 通貨膨脹和供應鏈中斷只會讓學校營養主任的處境更加艱難，加大了取得可負擔優質食品方面的差距。
更重要的是，用於增加午餐預算的聯邦資金已經減少，政府去年結束了一項為所有人提供免費校餐的疫情時期計劃。一些州，如加州，一直在為所有學生免費提供膳食而付費，但大多數州又重新向所有兒童收取膳食費用，除了那些最需要的孩子以外。
加州政府增加的資金使魔鬼山聯合校區有可能購買更新鮮的當地食材和聘請廚師傑善德（Josh Gjersand），他是曾任職米其林星級餐廳的資深廚師。當地農場、麵包師、奶油廠和漁民現在為該校區提供大部分原材料。該校區有3萬名學生。
在最近一月的一個早晨，一些擔任午餐品味測試的學生們品嚐了傑善德的最新作品。他製作的每日特色菜，從燒烤排骨到全麥麵包上的新鮮紅鯛魚，應有盡有。傑善德說：「我喜歡為學生提供更好食物的想法。學校食堂應該像餐館，而不是快餐連鎖店。」他在新冠疫情期間停了在餐館的工作，當時吃和牛及魚子醬的人群都不知所蹤了。
其他地方的校區只能夢想這樣的菜品。
亞利桑那州斯科茨代爾聯合學區的營養主任布雷（Patti Bilbrey）說：「在經濟上，我們現在快要支撐不了。」 該校區向學生收取每頓午餐2.85元的費用，但這並不足以支付校區的食物開支。
她說，人手短缺導致無法從頭開始烹飪更多食物。學校依賴大批量生產的食物，這些食物先送達，然後再加熱。披薩？「做好了，烤熱即可。」香辣雞肉三明治：「把它加熱，然後放在麵包上。」玉米熱狗：「只需要把它包起來。」
該校區一些學生對食物給予正面評價。Tonalea中學的六年級學生甘寶（Hunter Kimble）說：「我每天都吃辣雞。那是我的最愛。」該校幾乎80%的學生仍然有資格享受免費或減價餐。
八年級學生肯諾西（Araceli Canales）則更為挑剔 。她說校餐裡供應的橙汁雞讓她感到害怕，因為「肉的顏色變了。」 在最近的一次午餐時間，肯諾西點了一份凱撒雞肉沙拉，注意到麵包丁味道淡而硬，「雞肉味道還可以，但我希望他們煮的時間長一點，加點調料。」 當鈴聲響起時，她把大部分沙拉扔進了垃圾桶。
沒有多少學校能負擔得起像魔鬼山聯合校區這樣的美食，這也得益於加州全年的農產季節。全國學校營養協會發言人表示，在過去十年中，一些地方的學校菜單有所改進，使用了更新鮮的食材和更多的民族菜餚，但是由於新冠疫情來襲，造成了新的障礙。
在一項針對1,230名學校營養主任的全國調查中，幾乎所有人都表示，食品和用品成本上漲是他們今年面臨的最大挑戰，超過90%的人表示他們面臨供應鍊和人員短缺的問題。
營養協會的調查還發現，在恢復用餐收費的學校中，學生午餐債務水平飆升。該協會敦促國會在全國恢復免費早餐和午餐。美聯社電
