新冠疫情讓惠特尼（Heidi Whitney）的女兒陷入混亂。突然之間，這位南加州聖地牙哥中學生白天睡覺，晚上都醒著。當面對面的課程恢復時，她有時非常焦慮，以至於她請求早點回家，並告訴護士她肚子疼。惠特尼試圖讓她的女兒留在課堂上，孰料女兒拼命想要離開學校的努力升級了。最終，她住進了精神病院，在學校「幾乎所有科目」都不及格，並被診斷出患有抑鬱症和燥動症。
當她今年秋天開始上高中時，被認定有資格接受特殊教育服務，因為她的心理病影響了學習能力，但學校官員表示這是一個很難判斷的事情。他們說，很難知道她的症狀有多少是長期慢性病，又或者是疫情所帶來的心理健康問題的結果。
本職律師助理的惠特尼說：「他們把我的孩子放在灰色地帶。」
學校在應對飆升的學生心理健康需求和其他挑戰，校方一直難以確定這些多少是因為疫情而起的：這些會損害學生學習的跡象，將會是長期性或只是暫時的呢？
這一切都讓父母更逼切地試圖弄清楚，如何最好地幫助他們的孩子。如果孩子不符合接受特殊教育的條件，家長應該去哪裡尋求幫助？
惠特尼說：「我覺得因為她經歷了新冠疫情，沒有上過正常的初中、體驗正常的中學經歷，她產生了焦慮、深深的抑鬱，沒法學習。沒有學會如何社交。一切都顛三倒四的。」
學校被要求說明將如何滿足殘疾學生在個性化教育計劃中的需求，並且對這服務的需求很高。一些學校一直在努力趕上在疫情初期推遲的評估。對許多人來說，這項任務也因心理學家短缺而變得複雜。
根據聯邦法律，要獲得特殊教育服務的資格，孩子的學業成績必須因13種類別之一的殘疾而受到影響。它們包括自閉症、注意力缺陷/多動障礙、閱讀障礙等學習障礙、發育遲緩和「情緒障礙」等等。
國家特殊教育主任全國協會執行主任艾森伯格（John Eisenberg）說，重要的是不要將在疫情期間可能經歷艱難時期的孩子送入特殊教育系統。
他說：「這不是它的設計目的。它真的是為需要特殊指導的孩子設計的。這是一個終生學習的問題，而不是為那些在疫情期間可能沒有得到最好的指導，或有其他問題的孩子們的堆填區。」
根據國家教育統計中心的數據，在2020-2021學年，大約15%的公立學校學生根據聯邦法律接受了特殊教育服務。聯邦數據顯示，在6歲及以上的兒童中，特殊教育入學率與上一學年相比增長了2.4%。數據還顯示，年齡較小的學齡前學生的入學率大幅下降，其中許多人重返正規學校的速度很慢。這些數字因州而異。目前尚無去年的數據。
雖然一些特殊教育主管擔心他們招收了太多學生，但學生權益倡導者則說情況恰恰相反，很多家長擔憂校方太快作出否定的反應。
密歇根州的特殊教育倡導者利普西特（Marcie Lipsitt）說，即使是現在，由於人員短缺，一些孩子的評估仍在推遲。她說，在一個校區，有關學生的評估在5月份完全停止，因為沒有學校心理學家來做。
去年秋天，密歇根州母親賴特（Heather Wright）到兒子的學校尋求幫助，解決這個9歲孩子的燥動和其他行為問題時，工作人員建議進行私人測試。賴特給八個地方打了電話，最快能得到預約是在今年12月——整整14個月後。她還懷疑她16歲的長子有學習障礙，正在等待學校對這兩個孩子情況的答覆。
她說：「我聽到很多人說：『嗯，大家的情況都不好。不只是你的。』是的，但是，這是我的孩子，他需要幫助。」
亞特蘭大的心理學家布坦納（Brandi Tanner）說，要弄清直接由疫情直接引起的問題與真正的殘疾之間的區別可能具有挑戰性，尋求幫助的家長太多，紛紛要求對子女潛在學習障礙、多動症和自閉症的評估。美聯社電
