新數據顯示，加州社區大學的入學人數已降至30 年來的最低水平。急劇下降讓教育工作者都積極地尋找方法來滿足學生不斷變化的需求，學生們可能會質疑高等教育的價值，因為他們已經度過了嚴峻的新冠疫情時期。自 2019 年疫情爆發前至今，加州的115 個社區大學校區共失去了約30萬名學生，降幅達到驚人的 18%，如果不增加入學人數，按入學人數而撥出的政府資金將大幅削減。
這種不確定性使一些大學的財務面臨生死存亡的風險。但是，疫情引發的變革衝擊也將該社大系統推向了一個拐點，這可能會迫使社大以符合學生的優先事項和需求的方式重新思考改革。加州社區大學署理總副校長娜華妮達（Lizette Navarette）日前在州議會一場聽證會上說：「我們所看到的是，整個高等教育已經遭永久地打亂了」，在疫情期間「我們讓學生嚐到了更靈活及適應他們的教育。現在他們不再想要回到過去的學習模式了。」
一項針對前加州社區大學學生的調查發現，三分之一的人沒有重新入學，因為他們優先考慮工作，22% 的人優先考慮照顧家人或其他受撫養人。根據非營利研究中心 RP Group 的數據，另有 29% 的人表示他們很難跟上他們的課程。
學生的離去影響了整個社大系統，從服務於北加州鄉村小村莊的小型學院到南加州繁華的城市校園。全州損失百分比最大的學院是該州最北部的西斯基尤斯學院；該校學生人數減少了44%，從 3,371 名學生減少到 1,882 名學生。
但學生數目下降幅度最大的是洛杉磯社區大學區的九個校區，該校區的入學人數減少了28%。洛杉磯西南社區大學領跑，下降了 32%。全州入學率最高的東洛杉磯學院在 2019 年秋季至 2021 年期間流失了 4萬名學生中的22%。
面臨財政懸崖
雖然社區大學的資金主要基於入學率，但這些規定已被暫停，要到 2025 年才會感受到真正的削減撥款壓力。緩衝期是來自疫情病救助基金。南加州大學高等教育教授梅爾吉佐（Tatiana Melguizo）表示，但如果大學的反彈速度不夠快，它們可能會面臨裁員和服務削減的局面。
梅爾吉佐說：「我們不知道會發生什麼，但如果繼續下降或入學人數持平，那將非常糟糕。」
在西洛杉磯社區大學，入學人數下降了近 28%，從2019 年秋季的 13,941 人下降到 2021 年春季的10,061 人。該校校長林博（Jim Limbaugh）表示，在疫情期間工人短缺的情況下，雇主提高工資以吸引員工，因此許多學生受到了誘惑。他說：「當你有機會每小時賺取超過 20元時，他們就會把大學放在次要位置。」
現在，該學院正在加強其最受歡迎的課程，包括航空技術、電影和電視製作、牙齒衛生和氣候研究，今年秋季的入學人數增加了 6%。林堡說：「大流行改變了大學， 我們之前所做的不一定對走出疫情的學生來說是最好的。」
期待高中生
在尋找新生的過程中，社區大學校長正在當地高中尋找願意進入社區大學課程的學生。他們將這種雙錄取視為持續增長的機會，因為這些學生在獲得高中文憑後很可能會繼續入學。
事實上，根據哥倫比亞大學社區學院研究中心的數據，自 2015 年以來，加州社區大學系統在全州範圍內唯一的招生增長可以歸因於雙重招生制度。這與全國趨勢相符，全國而言參加大學課程的高中生增加了 11.5%，這有助於緩解社區大學入學率下降的趨勢。
但雙錄取只是大學自救方法之一。展望未來，大學管理人員表示，他們看到學生對擴大職業培訓、靈活的在線課程、更多經濟援助以及轉讀四年制大學的更清晰途徑等需求不斷增加。本報訊
