通脹夾擊 青少年運動代價更趨昂貴

俄亥俄州家長肯尼迪(Rachel Kennedy)離開體育用品店的收銀台後,馬上就拿起了手機,給丈夫發短信問:「去年我們真的花了350元買這一切嗎?」肯尼迪剛在店內為兒子利亞姆(Liam)買了新棒球賽季所需的手套、運動服等設備和器材。

青少年運動用品價格高昂並不是什麼新鮮事,但今年美國遇上雙位數的通貨膨脹率,讓通往美國各地的球場、游泳池和舞蹈工作室的道路價碼又推上了新高峰。它迫使一些家庭,比如肯尼迪的家庭,減少孩子今年可以參加的賽季、聯賽或運動類別的數量,導致各種學生聯賽組織者也受到催逼,要想方設法降低參與體育的成本之餘提高參與度。

在通貨膨脹開始影響美國日常生活之前進行的研究表明,家庭每年在子女運動上的花費約為700元,其中旅費和設備佔支出的最大部分。

從足球教練到游泳比賽協調員,每個人都在努力尋找更便宜的方法來讓學生繼續參與。制服和設備的成本以及設施租金正在飆升,原因不外乎供應鏈問題的衝擊、難以找到員工、缺乏教練以及不斷上漲的汽油和旅費成本,當然也有新冠疫情造成的影響,打亂甚至某些情況下完全取消了比賽季節。截至今年9月的過去一年的通脹率為8.2%。

肯尼迪形容家庭屬於「中等階級的下游」,作出決定讓利亞姆退出夏季和秋季的比賽,並不是因為加入聯盟的費用,而是因為負擔不起所需要的器材,「而且汽油價格昂貴至此,我們不會開車走超過一兩個小時的路程」,因而不能參加每個賽季經常出現的周末比賽。肯尼迪夫婦更是絕少在酒店過夜參加為期數天的比賽。

非牟利國際組織「阿斯彭研究所」(The Aspen Institute)在疫情之前發表的一項研究表明,在所有運動項目中,父母每年在旅費上的花費平均為每個孩子每項運動196元,比這項運動的任何其他開支如設備、課程、註冊費等都要多。一些城市的酒店價格比去年高出約30%,也比疫情開始前的2019年高出約三成。

在場館,聘請裁判員、場地管理員保持場地狀態、清潔室內場館的清潔工和教練進行訓練等等的成本都比以前更高。即使是過去一般價格較低的運動也遇到了問題。

負責協調南加州地區各校際游泳比賽的前奧運游泳比賽負責人勞什(Steve Roush)說:「救生員每小時要28元,即使你能夠找到人,薪資價格也飆升得厲害,這就是為什麼如今游泳價格與三年前相比存在巨大差距的部分原因。」

丹佛地區的一位舞蹈工作室主管由於其工作的競爭性質而匿名受訪稱,她開始尋找新的制服供應商,以降低學生家長的成本,平常舞季會舉行兩場州外比賽,現在選址已經轉移到旅費更便宜的城市。一些學生舞蹈隊只會在有全費贊助情況下才參加第三場在外地舉行的比賽。

這位主管說:「要求他們三次外出比賽的成本太高了,而且通常要到2月或3月才能知道是否要比賽,必須在4月便出發,這樣短的時間只會讓費用變得更昂貴。」

青年體育產業的未來面臨巨大挑戰。據一項估計,在2020年疫情大幅削減支出之前,該產業每年可創造約200億元的收入。

此外,當疫情迫使青少年聯賽全面取消之後,人們已開始對學生體育運動作出反思。也許通貨膨脹給一些家庭有機會重新審視參與體育的問題。

賓夕法尼亞州立大學研究青少年體育運動影響的助理教授阿甘斯(Jennifer Agans)說:「有些人樂觀地認為,也許家長會說,好吧,讓我們對如何參與體育運動採取一種更平衡的方法。但在這次經濟浪潮之前,每個人都為恢復正常生活而興奮不已,以至於忘記了從放慢生活中吸取的教訓。也許這又給了我們重新評估的機會。」

這不是每個人都想做出的選擇,但對中下階層家長來說,這是必須要面對的選擇。「阿斯彭研究所」在疫情前發表的另外一篇報告指出,低收入家庭子女參與體育隊的可能性,是中高等收入家庭子女的一半。美聯社電

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