公校免費午餐受歡迎

多州疫後續維持在新冠疫情之前,墨菲(Kate Murphy)沒有預算為孩子在學校買午餐。她丈夫會去購買大包裝的廉價食品,在家為孩子做午餐便當。因此,在疫情期間向全國學生提供的免費校內午餐讓他們都鬆了一口氣,尤其是自從去年她的丈夫因任職的麵包店倒閉而失業後。

免費餐讓這個佛蒙特州的家庭少了一件後顧之憂。

四個孩子的母親墨菲在一家信託公司工作,她說:「我們賺的錢太多,其實就是多了幾元,就無法獲得免費或廉價午餐和其他與食物相關的福利。我們的收入還不足以讓我們真正感到經濟上有多舒適。」

疫情時期的聯邦援助向所有公立學校學生免費提供午餐——無論家庭收入水平如何,該政策即將結束,引發了人們對即將到來的學年的擔憂,因為很多家庭已經在食品和燃料價格上漲下苦苦掙扎。

對於已經因通貨膨脹和其他聯邦援助(如擴大兒童稅收抵免)的結束而感到壓力的家庭,維權人士表示,削減校餐援助可能意味著更多家庭要轉向食品銀行求助。

非營利性食品銀行網絡Feeding America的首席政府關係官霍爾(Vince Hall)說:「全國各地的家庭都面臨著一個非常困難的現實,他們必須在餵養孩子、加滿油箱或購買藥品之間做出選擇。」

各種福利規則將恢復到新冠狀病毒大流行之前的狀態,根據申請人的家庭收入狀態來決定子女獲得免費或減價午餐。與以前一樣,主要是低收入校區的學校將獲准免費為所有人提供早餐和午餐。

自從在疫情期間取消某些福利資格要求以來,負責監督學校膳食計劃的聯邦農業部看到參與的學生人數猛增。農業部食品和營養服務局局長朗說,在上一學年,每天約有3000萬兒童獲得免費餐,而在疫情之前是2000萬。

根據農業部的數據,在夏季餐膳福利方面,2020財年在全國分發了13億份膳食和零食,成本為41億元,就膳食量和成本而言,是上一年的八倍。

六月中,在國會通過並由總統拜登簽署的一項法案,旨在維持夏季膳食計劃的規則,就像它們在疫情期間一樣,以便在所有需要的社區中提供服務,而不僅僅是在低收入兒童高度集中的地方,並且提供外帶餐點。它還為學校提供了靈活性,可以在遇到供應鏈問題時採用替代菜單而不會被罰款。

維權團體表示,該法案將提供幫助,但在時間上會導致夏季膳食分配計劃的混亂。

社區組織「佛蒙特州無飢餓」的執行董事亨頓(Anore Horton)說:「令人失望的是,夏季豁免的延期來得太晚,以至於大量學校將沒法再提供免費學生餐。」

在下一學年,一些州已自行採取措施為所有學生免費提供校餐。

去年加州和緬因州宣布,永久為學生提供免費餐膳,佛蒙特州利用剩餘的州教育資金繼續為所有公立學校學生提供免費膳食一年。在馬薩諸塞州,眾議院在預算中包括了1.1億元,以將普遍學校膳食再延長一年,但參議院版本沒有,現在兩個版本都提交給兩院協調委員會。在科羅拉多州,議會通過在今年11月舉行公投,要求選民決定是否資助在學校提供免費的普遍早餐和午餐。

在佛蒙特州的Albert D. Lawton中學,八年級學生在餐盤上拿起新鮮製作的比薩餅和凱撒沙拉,並與朋友圍坐在圓桌旁吃午飯。學生們表示,繼續為所有學生提供免費膳食很重要。學生說:「不是每個人在家裡都有同樣的情況,當你超級餓的時候在學校很難學習,所以免費午餐對每個人來說都更容易。」

佛蒙特州眾議員多蘭(Karen Dolan)說,免費午餐不僅為孩子們提供了營養,讓他們可以專心學習,而且在當前充滿挑戰的時期,為孩子和家庭提供一個穩定因素。官員們說,它還消除了吃免費或低價午餐孩子的恥辱,以及無法支付孩子午餐費用的家庭的尷尬。美聯社電

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