瓦倫西亞魯(Vanessa Valenciano)對在科羅拉多州公立Aims社區大學（Aims Community College）獲得的專科證書寄予厚望。畢竟，大學一直在宣傳這類證書是學位以外的最佳選擇。但是，當瓦倫西亞魯試圖就她所學習的科目——汽車內飾——領域找工作時，她做不到。她住的地方附近沒有這類職位，更遠的地方有，但卻需要她不具備的工作經驗。
瓦倫西亞魯花了好幾個月的時間，以及2000元的學費才拿到的證書，如今已經沒有什麼用處了，「在這個地區，真的什麼都沒有，我過去沒有意識到這一點。」瓦倫西亞魯現在試圖在另一個領域創業。
全國教育網站The Hechinger Report報道，專科證書是高等教育中增長最快的一種學歷認證，針對那些越來越多想要快速取得職業培訓，但沒有時間獲得學位的人，被吹捧為最佳的解決方案。
一些證書課程得到了回報。根據喬治城大學教育和勞動力中心的數據，平均而言，擁有專科證書的工人的收入，比僅受過高中教育的工人高出約 20%。
但來自非營利組織「國家學生法律辯護網絡」和喬治華盛頓大學學者的新研究表明，近三分之二的本科證書課程的學生比高中畢業生收入更糟糕，平均每年不到2.5萬元。該分析使用了2015 年的數據，這是當時可獲得的最新數據，最近的政府統計數據也得出了類似的結論。
大多數不合格的證書課程由營利性大學營運，長期以來，這些大學一直被批評為導致畢業生收入低，有時甚至擔負巨額學生債務，但另外近四分之一是由公立學院和大學提供。
聯邦教育部已提出新規則，將為每個學系的職業證書課程以及營利性的所有學位課程設定類似的收入門檻。如這類課程的畢業生收入低於在其所在州只有高中文憑生的中位數，這項目將無法獲得聯邦財政援助。學生貸款債務與收入的高比率也會觸發這樣的限制。
左傾智庫「新美國教育」政策高級顧問康羅伊（Eddy Conroy）說：該政策的「目標不一定是拿走學生的資金或關閉有關課程，而是鼓勵教育機構設立更好的課程。如果你從高等教育的任何課程中畢業，你應該能夠比普通高中畢業生賺更多的錢。」
但公立大學、社區大學和非營利性學院現在已經加入營利性機構的行列，反對這些新規定，教育部可能會在今年夏天推出草案，目標是在11月1日之前敲定這些新規則。
公立和非營利性大學通常留給學生的債務少於營利性大學。但監管倡導者表示，債務並不是衡量學生放棄學位的唯一方法。
喬治華盛頓大學公共政策和經濟學教授、研究分析的合著者妮切利尼（Stephanie Cellini）說：「學生仍然會花時間和金錢，錢是花了，但同時也找不到工作。」該研究分析發現大多數本科專科證書課程都沒有回報。
與此同時，許多機構運營證書課程，收入微乎其微。以一份法務秘書證書為例，大學的網站宣傳說，法務秘書可以賺到29,534元到48,910元。現實情況是，根據教育部的最新數據，三年後該項目的畢業生平均收入為18,495元。
該項目不是由營利性大學運營，而是由印第安納州旗艦公里大學普渡大學的在線部門運營。普渡大學在線部門的發言人肖特（Thomas Schott）對此回應稱：「我們為畢業生的成功感到自豪，數據並未反映影響我們畢業生的個人情況。例如，有時我們的畢業生選擇兼職工作以平衡他們的個人生活與工作。」他指出，所有學生都可以獲得職業輔導服務，所有證書都可以累積成副學士學位和學士學位。
大多數公立大學設立的低薪本科證書都在社區大學。例如，在伊利諾伊州公立社區大學Triton College 獲得護士助理證書的畢業生，年收入中位數約為18,000元。
研究教育投資回報率的「平等機會研究基金會」研究員庫珀（Preston Cooper）說：「很多時候似乎存在一種誤解，認為高等教育是金飯碗保證，事實並非如此，課程質量和財務回報受很多不同因素影響，不管公立和私立大學都一樣。」
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