在堡壘牆和鐵絲網後面，距離加州死囚牢僅僅幾呎外，有一間美國最獨特的學院，穿著藍色制服的學生七嘴八舌地討論911襲擊事件，以及道德、身分和民族主義等問題。他們是聖昆汀州立監獄塔馬爾佩斯山學院（Mount Tamalpais College）的學生，這是美國首所獲得認證的監獄專校，囚犯可選讀文學、天文學、美國政府、微積分等科目，然後取得文學專科學位。
該學院以監獄附近的一座山命名，由19名成員組成的「西部學校和學院協會」（WASC）的委員會確定，在聖昆汀監獄運行二十多年的擴展計劃提供高品質的教育後，今年1月頒給該學院認證。
美國所有高等教育機構的聯盟組織「美國教育委員會」（ACE）主席米切爾（Ted Mitchell）表示：「這是監獄教育向前邁出的重要一步。」
他讚美塔馬爾佩斯山學院是「一個非凡的模式」，賦予附屬於外部學校的監獄課程所沒有的自主權。
候補生名單超長
校長勒文（Jody Lewen）表示，獲得認證將促使該校維持學院協會設定的高標準，希望藉此能引起捐款人的注意，共襄盛舉幫助學院擴大規模。雖然該學院每學期可容納300名學生，但目前還有200名學生排在候補名單上。
目前聖昆汀監獄中度設防牢區的3100名囚犯，可以選讀數十個教育、職業培訓和自助課程計劃，塔馬爾佩斯山學院是其中之一，這使該監獄成為關押在州內其他地方的囚犯夢寐以求的移監地點。
49歲的布朗（Derry Brown）因盜竊和毆打罪被判20年徒刑，在監獄中取得GED文憑，並且現在以身為大學生為榮。他盼望在明年出獄後，返回家鄉洛杉磯從事音樂工作。
他說：「學習帶來喜樂——這就是我想繼續求學的原因，即使出獄了，我也要回到大學唸書。」
塔馬爾佩斯山學院每年500萬元的預算完全由私人捐款資助，用來僱用給薪以及義務教職員工，其中許多是史丹福大學和柏克萊加州大學等頂尖大學的研究生。
上一個計劃在1996年開辦，後來被稱為監獄大學計劃（PUP），也提供專科學位，但1999年開始擔任義務教師的勒文表示，三年前當與其合作的大學停辦後，他們著手建立自主的學院。
凡是擁有高中文憑或GED證書的普通囚犯都有資格入學，但監獄中的539名死囚被排除在外。學生前往停放於監獄操場一側的拖車裡上課，獄警會檢查學生的身分證，並從周圍四座塔樓進行監視。
最有效的更生途徑
阿爾文（Doug Arwine）是一名高中人文教師，今年開始自願進入監獄任教，教授英語101課程，重點放在培養批判性思維能力。他很珍惜有這樣的機會幫助學生，「分享彼此的人生經驗和人性光輝」。
他說：「當學生意識到他們在作文中寫了一段非常優雅的文字時，這也是一些成功的時刻，並且他們提出了一些有趣的觀點。與任何學生一樣，無論身在何處，你都可以看到這幫助他們建立信心。」
他表示，在聖昆汀教書是一種獨特的體驗，需要先通過層層安檢，再教授兩個小時的課程，然後在一天結束時再接受安全檢查，上一堂課就要花大約五個小時。
阿爾文表示，許多學生很早就輟學或就讀一些環境危險的公立學校。他說：「我真的相信塔馬爾佩斯山學院所倡導的價值觀，即為受刑人提供免費的教育機會，因為正如我們從社會科學研究所得知，降低再犯罪機率的最佳方法是在他們被監禁時提供教育課程，這可以說是最佳的更生形式。」阿爾文透露其父也曾在監獄度過一段人生。
智庫蘭德機構（Rand）於2013年進行的一項研究發現，參加監獄教育課程的犯人，再次犯罪的機率比未參加者低了43%，而出獄後獲得工作的可能性高出13%。
39歲的瓦斯奎茲（Jesse Vasquez）因謀殺未遂、駕車開槍射擊以及在高度設防監獄使用致命武器襲擊等罪，正在服多個終身監禁刑期，當他在《聖昆汀新聞》（San Quentin News）上讀到該教育計劃時，就下定決心有朝一日要轉移到那裡服刑。
瓦斯奎茲表示，在聖昆汀監獄的教室學習，幫助他看到自身的潛力，也培養出批判性思維能力，這被他稱之為人生的「關鍵時刻」。
