新冠疫情爆發以來，全美學校只能遙距上課，加重不少學童心理壓力，甚至導致部分人萌起自殺念頭。加州教育局因此撥款助教師接受精神健康訓練，盼及早發現有異樣的學童，嚴防悲劇發生。在南加莫哈韋沙漠(Mojave Desert)地區一個高貧困率任教的7年級社會科教師盧納—赫雷拉(Benito Luna-Herrera)說，疫情期間發現有些學生情緒出現異樣。其中一位學生與男友關係瀕臨崩潰，家裡也有壓力，向盧納—赫雷拉坦承有想過自殺。
這些問題不單只發生在盧納—赫雷拉的學生身上，學生遇上壓力的故事在全美各地越來越常見。但對盧納—赫雷拉來說，一線希望是一項特殊訓練助他看到學生出現精神不穩跡象時知道如何回應。
教師站在服務第一線
疫情之始，已有專家警告美國兒童會面對心理健康危機。有受訪教師、學校人員、教育官員和心理健康專家直言，危機已於學校浮現，學生中出現沮喪、焦慮、驚恐、食慾不振、打鬥和萌起自殺念頭的情況，已到令人不安水平。
在低收入家庭集中的地區，不少學生在疫前的成長經歷已經飽含波折，在學校人員和心理健康專業人員的不足的情況下，更使危機加劇。
正因如此，包括盧納—赫雷拉等少數加州教師正在接受「精神健康急救課程」(Youth Mental Health First Aid)，它教導成人如何注意兒童精神健康有異和濫藥的警告訊號，並如何避免悲劇發生。
如有任何校區提出要求，州教育局會撥款支持，而疫情亦加速將這類課程列為規定。這項訓練計劃由國家精神健康委員會(National Council for Mental Wellbeing)營辦，適用於每州。
民主黨籍的加州參議員波坦蒂諾(Anthony Portantino)提出法案，將要求全州中學和高中最少75%僱員接受關於行為健康的訓練。他說︰「教師和學校職員站在危機前線，需受訓注意受苦學生。」
馬里蘭大學醫學院兒童精神病學教授胡佛(Sharon Hoover)表示，對兒童而言，遙距學習問題不只因為疫情。她解釋，虐兒和疏忽在疫情中增加，遙距學習使家裡有父母酗酒或受虐待的兒童無處可躲，缺乏科技和網絡的兒童比其他同輩更感到社交和成績隔絕。
學習環境遠未復常
雖然不少學童被長期隔離後重新振作，但對其他學童而言，可能需要更久，精神健康問題的出現往往在時間上會比壓力源更為滯後。胡佛說︰「我們不可假設學校重開已經數月，人人現在恢復正常了。」
連月被隔絕後重返校園，也會加劇部分學童的焦慮。有教師說，學生在集中力上出現更大困難，坐下來一發不語。經過長時間對著屏幕後，不少人需重新學習如何相互交際和解決面對面的衝突。
學童期盼能恢復疫前狀態，但有些人發現友誼以至應對社交壓力的能力出現變化。有教師亦看到學生對多種事務出現冷漠感，例如對分數、對己對人和失去不少同情心。
不少州過去10年強制教師接受防止自殺的訓練，疫情驅使部分州擴大訓練，包含精神健康覺醒和支援行為健康需要。
但全美各校區需要更多心理學家和輔導員。由全國精神健康組織組成的「充滿希望運動」(Hopeful Futures Campaign)上月發表報告，發現大部分州缺乏學校精神健康支援。只有首都華盛頓和愛達荷州超出1:500的全國心理學家與學生建議比例，德州等州的比例只有1:4000。
聯邦衛生總監穆西(Vivek Murthy)去年12月罕有公開示警，提及「迫切需要應對全國青少年心理健康危機」後，總統拜登建議增撥10億元助學校聘請更多輔導員和心理學家，並加強防止自殺計劃。
加州教育局精神健康主任內波穆切諾(Monica Nepomuceno)表示，自2014年加州推出精神健康急救課程後，迄今逾8,000名教師、行政人員和學校職員受訓。不過她坦言，作為僱用逾60萬名K-12學校職員的全美最大州，加州仍有很多事要做。
如果兒童出現行為轉變，例如停止進行所鍾愛的運動、成績突然低落或獨自午餐而不合群，此時大人需多加注意。該課程教導大人下一步應做的是勿施壓、也不應在武斷情況下表達慰問，讓他們知道大人想要援手，從而令他們敞開心房，抒發感受。
